Ils l’ont fait | Au secours des fruits des arbres négligés

Montréal n’est pas la première destination à laquelle on pense pour la cueillette de pommes. C’est pourtant le terrain de jeu du collectif Les Fruits Défendus qui sauve chaque année du gaspillage plus de 5000 kg de fruits et noix produits par des arbres urbains délaissés.

Publié à 5 h 00

« Je ne savais pas qu’il y avait un verger ici. Les arbres sont quand même pas mal remplis », constate avec étonnement Kevin James, un amateur de jus frais qui participe pour la première fois à une cueillette organisée par Les Fruits Défendus.

Le 2 septembre, l’organisme avait convié les bénévoles inscrits à une adresse située sur le boulevard Saint-Michel à Montréal. Arrivés sur les lieux, plusieurs sont surpris. Derrière le CHSLD Joseph-François-Perreault se cache un insoupçonné petit verger. Les bénévoles des Fruits Défendus y viennent à quelques reprises chaque année pour cueillir les pommes et les poires de ses nombreux arbres fruitiers.

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C’est l’un des 700 sites inscrits au répertoire du collectif sur l’île de Montréal. Les propriétaires d’arbres fruitiers qui n’ont pas le temps, l’équipement ou le désir de cueillir leurs fruits peuvent s’enregistrer auprès de l’organisme.

Prunes, amélanches, cerises, pommes et pommettes, plusieurs variétés de fruits sont cueillies chaque saison par une armée d’environ 300 bénévoles qui s’inscrivent en ligne après avoir consulté le calendrier des cueillettes. Les récoltes sont partagées entre les bénévoles, le propriétaire et des organismes comme des banques alimentaires et des cuisines collectives.

Chapeau sur la tête et échelle sur l’épaule, Pierre McDuff raconte avoir rejoint le collectif cette année. Il a déjà plusieurs cueillettes à son actif. « La formule est superbe, dit-il. On se trouve à pouvoir en rapporter un peu et en même temps, on est bénévole. Si ça n’existait pas, il faudrait l’inventer. »

Pour celui qui avait déjà l’habitude de cueillir des prunes et des raisins, c’est l’occasion de tâter d’autres fruits. La cueillette la plus difficile ? Il hésite. « En tout cas, la plus salissante, ce sont les mûres. »

Les pommes sont plus accessibles. La cheffe de cueillette, Simone Chen, y va d’un conseil : « C’est par le goût et la facilité d’enlever la pomme qu’on peut voir si elle est mûre ou pas. Vous pouvez tourner et tirer. Il faut que ça se détache facilement. »

Cueillir... et transformer

Cette journée-là, une vingtaine de cueilleurs participent à l’activité, à laquelle ont été intégrés quelques résidants du CHSLD.

Comme c’est souvent le cas en ville, la plupart des pommes sont piquées, même si des pièges collants ont été accrochés aux arbres pour attraper les mouches responsables de cette tare.

« Les arbres de notre réseau sont des arbres généralement délaissés. Les propriétaires n’en prennent pas soin ou ne font pas de traitements », indique Simone Chen, qui est aussi la coordonnatrice et la seule employée des Fruits Défendus. Plusieurs arbres sont donc aux prises avec des insectes ravageurs ou des maladies fongiques. Les arbres fruitiers sont aussi affectés par les aléas climatiques comme les sécheresses et les orages forts.

Il y a quand même beaucoup d’arbres fruitiers qui sont complètement délaissés et qui donnent des fruits parfaits et merveilleux année après année.

Les fruits moins jolis prennent le chemin d’organismes de transformation, à l’instar des pommes du CHSLD Joseph-François-Perreault qui ont été données à la cidrerie montréalaise Sauvageon.

Créer des liens humains

Le collectif Les Fruits Défendus a été créé en 2011 par un petit groupe de citoyens qui se sont rassemblés pour cueillir les fruits abandonnés de leurs voisins du Plateau-Mont-Royal. Chapeauté pendant plusieurs années par le Santropol roulant, un organisme du quartier, il est devenu un organisme à but non lucratif à part entière en 2024.

Sa mission est plurielle. En plus d’éviter le gaspillage et de lutter contre l’insécurité alimentaire, il cherche à créer des liens entre les résidants d’un même quartier et avec la nature en ville. Le collectif collabore avec d’autres organismes pour rejoindre des populations plus vulnérables et les inclure dans ses activités.

« Les gens ne savent pas qu’on a une trentaine de types de fruits à Montréal, déplore Simone Chen. C’est dommage de s’empêcher de profiter de l’abondance en ville parce qu’on ne sait pas, parce qu’on n’a pas les connaissances et les outils nécessaires pour pouvoir faire des choix éduqués et profiter de tout ce qui pousse à Montréal. »

Seulement sur le terrain du CHSLD, pendant deux heures un après-midi de septembre, ce sont 368 kg de pommes qui ont été ramassées, portant à plus de 4900 kg le poids des fruits récoltés depuis le début de l’été. L’an dernier, 5184 kg de fruits et 250 kg de noix ont été cueillis. « Je pense qu’on est bien alignés pour faire une bonne saison encore », prédit Simone Chen.

Sa source d’inspiration

En marge de son emploi avec Les Fruits Défendus, Simone Chen est pépiniériste. Elle travaille à développer, par hybridation, de nouvelles essences de châtaigniers adaptées aux conditions climatiques du Québec. Elle s’est formée auprès de l’organisme La Pomme de demain, fondé par Roland Joannin, qui poursuit la même mission, mais pour les pommiers. « Leur démarche, leur vision et leur façon d’aborder la question du patrimoine pomicole au Québec, c’est une de mes plus grandes inspirations. »