¿Adónde va la basura que arrastran los arroyos de Barranquilla? Estudio revela cómo llega al Magdalena y altera el paisaje
Investigación liderada por Uniatlántico analiza cómo los desechos movilizados por el agua terminan acumulados en playas, manglares y zonas costeras.
La isla de basura que bordea las playas del Caribe, en 18 kilómetros de la línea costera del Atlántico, recibe los desechos traídos del río Magdalena. Foto: Carlos Capella / EL TIEMPO
PERIODISTAActualizado:
Los residuos que salen de Barranquilla arrastrados por los arroyos y aquellos que moviliza el río Magdalena hacia su desembocadura no representan únicamente un problema de contaminación.
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Una investigación liderada por científicos de la Universidad del Atlántico plantea que estas concentraciones de basura pueden desplazarse, acumularse y modificar físicamente el paisaje, hasta comportarse, en determinadas condiciones, como parte del propio terreno.
El estudio, publicado en la revista internacional Earth-Science Reviews, de Elsevier, propone reconocer un nuevo campo científico denominado “geomorfología de residuos sólidos”.
Los investigadores analizan la manera como grandes concentraciones de desechos pueden ser transportadas por corrientes de agua y viento, formar depósitos y, cuando alcanzan grandes dimensiones, experimentar deslizamientos, hundimientos, flujos y hasta avalanchas.
El mal manejo de las basuras es uno de los problemas en Barranquilla. Foto:ARCHIVO EL TIEMPO
Barranquilla aparece expresamente dentro de la investigación como ejemplo de los denominados “flujos de residuos”. La atención se concentra en un fenómeno conocido por los habitantes de la ciudad: durante los aguaceros, las corrientes de los arroyos tienen capacidad para arrastrar basura y objetos de diferentes tamaños hacia los sistemas de drenaje y cuerpos de agua.
De los arroyos al Magdalena y el Caribe
El problema adquiere otra dimensión cuando los residuos alcanzan el río Magdalena y posteriormente el litoral. Empujada por el agua, las corrientes marinas, el oleaje y los vientos, parte de esa basura continúa desplazándose hasta acumularse en playas, manglares, lagunas y otros sectores costeros del Caribe.
Basura que arrastra el río Magdalena en su paso por Barranquilla. Foto:Archivo particular
En esas condiciones pueden aparecer concentraciones o “islas” de residuos transportados por el río, que cambian de ubicación de acuerdo con las corrientes. El estudio explica que los materiales ligeros, principalmente plásticos, pueden quedar atrapados por la vegetación y mezclarse posteriormente con arena y otros sedimentos.
La investigación incluso documenta cómo estos residuos participan en procesos de formación de dunas en sectores de la costa norte colombiana. La basura queda progresivamente enterrada y pasa a integrar las capas de materiales depositados sobre el litoral.
“La basura dejó de ser un simple contaminante para convertirse en un agente que moldea el paisaje”, explicó Nelson Rangel-Buitrago, investigador de la Universidad del Atlántico y autor principal del estudio.
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Rangel-Buitrago sostiene que entender ese comportamiento tiene también implicaciones para la gestión del riesgo. “Reconocer que estos grandes depósitos pueden deslizarse o colapsar, igual que una ladera natural, es el primer paso para anticipar el riesgo y proteger a las personas que viven cerca”, señaló.
Una corriente capaz de movilizar residuos
El caso de Barranquilla resulta de particular interés para los investigadores por la combinación entre lluvias intensas, arroyos y concentración urbana. Durante un aguacero, el agua puede recoger residuos abandonados en calles y otros espacios y movilizarlos rápidamente a través de la ciudad.
La trampa de basuras del arroyo León es el principal punto de retención de desechos. Foto:Alcaldía
El artículo relaciona ese comportamiento con procesos observados a mayor escala en depósitos de basura alrededor del mundo. Cuando grandes volúmenes de residuos se combinan con lluvias intensas, acumulación de lixiviados o presión de gases internos, pueden perder estabilidad y producir movimientos semejantes a los registrados en terrenos naturales.
La investigación recopila episodios de este tipo ocurridos en Filipinas, Etiopía, Sri Lanka e Indonesia. En Colombia, incluye el colapso del relleno sanitario Doña Juana, ocurrido en Bogotá en 1997, cuando cerca de un millón de toneladas de residuos se deslizaron. Basura que termina formando parte de la costa.
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Para el Caribe, los científicos llaman también la atención sobre los depósitos situados a poca altura y cerca del mar. El aumento del nivel del mar podría modificar su estabilidad y favorecer la redistribución de residuos hacia otros sectores costeros, una variable que, según los autores, deberá incorporarse en su manejo.
El trabajo fue liderado por el grupo Geología, Geofísica y Procesos Marino-Costeros de la Universidad del Atlántico, con participación de investigadores de Grand Valley State University, en Estados Unidos; la Universidad de Ulster, en el Reino Unido; la Universidad de KwaZulu-Natal, en Sudáfrica, e Ifremer, de Francia.
La investigación utiliza a Barranquilla para ilustrar los flujos de residuos y documenta en el Caribe colombiano la acumulación de basura transportada y atrapada por la vegetación. Esos materiales pueden permanecer enterrados entre sedimentos y convertirse en parte física de las formaciones costeras.
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