Le complexe d’immortalité de Jensen Huang

Si vous vous aventurez dans le rapport annuel que Nvidia dépose aux autorités boursières des États-Unis, vous verrez que la section des risques auxquels cette société de traitement informatique accéléré s’expose comporte 20 pages bien tassées.

Il n’est pas anormal que cette section soit ample. Pour se protéger de poursuites d’investisseurs qui pourraient clamer que des risques ont été passés sous silence ou minimisés, les entreprises ont recours à des avocats imaginatifs pour évoquer à peu près toutes les calamités économiques, légales et environnementales qui pourraient survenir en deçà d’une attaque par des extraterrestres. Mais avec ses 17 130 mots, la divulgation réglementaire de Nvidia s’apparente plus à un fleuve qu’à un ruisseau.

Pourtant, malgré sa taille, aucun des risques évoqués ne traite vraiment des révélations qui ébranlent Nvidia depuis une semaine et qui ont permis à Apple de lui ravir le titre d’entreprise la plus richement valorisée au monde.

Le rapport ne pas fait mention du risque d’espionnage industriel. Surtout, le texte effleure en une seule phrase prémâchée le risque d’avoir à remplacer de hauts dirigeants clés — le risque de succession, dans le langage d’affaires —, sans préciser lesquels. Ce faisant, Nvidia démontre que son risque le plus fondamental réside dans sa gouvernance complaisante.

Le fondateur et chef de la direction de Nvidia, Jensen Huang, a reconnu le week-end dernier avoir eu une relation extraconjugale avec l’actionnaire de contrôle de Megaspeed International, une société cliente de Singapour spécialisée dans les centres de données. Selon les services de renseignement américains, cette dirigeante espionnait le grand patron de Nvidia pour le gouvernement chinois, ce que Pékin nie.

Et mercredi, au moment où ces lignes étaient écrites, une autre affaire extraconjugale forçait le CA de Nvidia à songer sérieusement à lui montrer la porte.

Ce n’est ni le premier ni le dernier p.-d.g. à se faire prendre les culottes baissées. De grands patrons de Nestlé, de McDonald’s et d’Intel ont été contraints de quitter leur entreprise après avoir eu des relations consensuelles avec des employées subalternes. Plus près de nous, l’ambassadeur du Canada à Washington, Mark Wiseman, qui était pressenti pour succéder à Larry Fink à la tête de BlackRock, a ainsi perdu l’occasion de diriger le plus important gestionnaire de fonds au monde.

Ceci n’est toutefois pas une histoire de fesses. (Bien qu’une étude de chercheurs des universités de Rochester et Reichman parue dans les Archives of Sexual Behaviour laisse entendre que, dans un contexte non romantique comme un lieu de travail, les risques d’infidélité sont plus grands chez les personnes qui détiennent du pouvoir.) C’est une histoire d’éthique et de reddition de comptes.

Jensen Huang s’est placé dans une situation de conflit d’intérêts avec cette relation qui est aussi inconvenante qu’une liaison avec une employée. Comme partenaire de Nvidia, Megaspeed a pu acquérir des plateformes de calculs accélérés pour l’intelligence artificielle de la société américaine. C’est un privilège en Asie, où certains pays, dont la Chine et le Vietnam, sont frappés par des contrôles d’exportation des unités de traitement graphique (GPU) de Nvidia mis en place par Washington.

Dans les circonstances, le conseil d’administration de Nvidia aurait dû suspendre son chef de la direction le temps que son enquête indépendante soit menée. Et agir plus tôt, puisque l’information circulait depuis belle lurette : le président Donald Trump avait été informé de l’affaire il y a un an et la firme de vente à découvert Culper Research avait publiquement évoqué la relation en mai.

Le problème, c’est que Jensen Huang est presque indissociable de l’entreprise que cet immigrant d’origine taïwanaise a fondée en 1993 dans un restaurant Denny’s de San José.

Toujours vêtu de son blouson de cuir noir, cet ingénieur est souvent comparé à une vedette rock. Une photo où il appose sa signature sur le haut du t-shirt d’une femme lors d’une conférence techno est d’ailleurs devenue virale. À l’instar de Steve Jobs et de Warren Buffett, ce personnage plus grand que nature a ses fidèles.

Mais là où Apple et Berkshire Hathaway ont habilement planifié la succession de leur grand patron, le conseil d’administration de Nvidia a laissé les choses aller. Selon les sources internes du New York Times, Jensen Huang n’a jamais souhaité avoir de plan de succession, car il craignait que cette discussion crée une concurrence malsaine à l’interne.

En mars 2023, à une journaliste de CNBC qui lui avait posé la question de son avenir chez Nvidia, Jensen Huang avait répondu le plus sérieusement du monde qu’il resterait « aussi longtemps que je croirai être en mesure [d’apporter une contribution réelle]. Je dirais encore trois ou quatre décennies ».

Nvidia a une structure d’entreprise assez plate, et rares sont les dirigeants qui ont une vue d’ensemble. Une soixantaine de dirigeants se rapportent directement à Jensen Huang, qui reste au cœur de toutes les décisions touchant la société. En outre, son fils Spencer, sa fille Madison et son beau-fils Nico travaillent pour la société dans la gestion de produits, le marketing et le développement des affaires.

Bref, toutes les conditions sont réunies pour que le départ accidentel ou délibéré du grand patron crée une crise interne dont les répercussions iraient bien au-delà des murs de l’entreprise. Outre le poids de la société en Bourse, les plateformes de Nvidia font tourner plus de 78 % des 500 systèmes informatiques les plus puissants de la planète (la liste TOP500).

C’est ce que les anglophones appellent le « key man risk » (le « risque de l’homme-clé »). Et le conseil d’administration de Nvidia a failli à ses obligations envers tous les actionnaires de la société en ne faisant pas comprendre à ce héros de la techno qu’il n’est pas immortel.