Réchauffement climatique | Dans la ferme où les vaches rotent le moins de GES

(Les Cèdres) Les vaches de la ferme Petibonheur font les rots les moins polluants du Québec. Sur les 4000 fermes laitières de la province, ces bêtes éructent le moins de méthane par kilogramme de lait qu’elles produisent.

Publié à 5 h 00

Cette performance pourrait donner des pistes d’action à l’ensemble des producteurs de lait du Canada, qui se sont fixé un objectif ambitieux d’ici 2050 : atteindre la carboneutralité.

« Sans que ce soit voulu, les choix que j’ai faits sont venus réduire le méthane », lance Luc Proulx en regardant ses 90 vaches de race Holstein dans l’étable. « Ça nous donne une bonne tape dans le dos pour continuer nos efforts », ajoute-t-il.

L’agriculteur de 58 ans nous entraîne vers l’un de ses robots de traite, un grand compartiment rectangulaire. Une vache y entre. Pendant que son lait est tiré, elle plonge sa tête dans une mangeoire pour recevoir de la nourriture en récompense.

C’est là qu’un minuscule tuyau – un renifleur – aspire l’air que la bête expire par sa bouche.

Lorsqu’elles ruminent, les vaches éructent du méthane (CH₄). Ce puissant gaz à effet de serre est créé par les microorganismes qui dégradent les aliments dans le premier des quatre estomacs de l’animal.

Des mesures sont prises à chaque seconde par le renifleur. Elles ont servi à entraîner – et maintenant à calibrer – un modèle mathématique qui peut prédire les émissions de méthane produites par un troupeau à partir… de la composition moléculaire du lait.

Chaque fois que le camion-citerne passe pour ramasser le lait à la ferme, il prend un échantillon dans le réservoir. Il est ensuite acheminé à Lactanet, un laboratoire d’analyse de l’industrie laitière, où il est passé sous un infrarouge.

Ce modèle – financé par le gouvernement du Québec – est maintenant au point. Tous les deux jours, les éleveurs de la province peuvent consulter leurs résultats en temps réel.

« Je n’avais aucune idée si je performais là-dedans ou pas », admet Luc Proulx.

Les résultats l’ont surpris.

Comment le méthane est-il mesuré ?

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Une vache au Québec émet annuellement, en moyenne, 14,4 grammes de méthane par kilogramme de lait*, montrent des données recensées dans le cadre de ce projet intitulé « Méthane Québec ».

Celle du troupeau de la ferme Petibonheur : 11,7.

C’est le résultat le plus bas dans la province.

« L’idée, c’est de savoir : qu’est-ce que lui fait que les autres fermes pourraient faire pour réduire leur méthane ? », résume Liliana Fadul, gestionnaire en analyse de données chez Lactanet.

La production laitière est responsable d’environ 1 % des gaz à effet de serre du Canada. La moitié des émissions d’une ferme provient du processus digestif des vaches.

« Pour agir et pour savoir comment s’améliorer, il faut d’abord savoir où on est », explique Geneviève Rainville, directrice générale des Producteurs de lait du Québec. Le syndicat agricole est l’actionnaire principal de Lactanet.

« Si c’était simple d’être carboneutre, ça serait juste une question d’imposer certaines règles et on y arriverait. On sait qu’il y a encore de la connaissance à développer. Puis c’est ce qu’on cherche à faire avec ce projet. »

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De la ferme au labo

Une odeur de crème glacée remplit l’air du laboratoire de Lactanet à Sainte-Anne-de-Bellevue. C’est dans ce vaste local que des milliers d’échantillons de lait de fermes québécoises sont analysés chaque jour à l’aide de rayons infrarouges.

« L’échantillon de lait ici, il passe en six secondes », explique Débora Santschi, directrice générale adjointe par intérim de Lactanet. « Pour chaque échantillon de lait qui passe, on a 1000 données qui sortent », ajoute l’agronome qui a grandi sur une ferme laitière à Coaticook.

Le centre d’expertise en production laitière, qui existe depuis 60 ans, analyse d’abord et avant tout les échantillons pour déterminer la teneur en gras et en protéines du lait. « Ça sert à payer le producteur », précise-t-elle. Au Canada, les quotas laitiers sont fixés selon la teneur en matières grasses dans le lait.

Là, ce qui est nouveau, c’est le fait qu’on est capable d’utiliser le même échantillon pour estimer le méthane du troupeau.

Comment ? « Il n’y a pas de méthane dans le lait », précise-t-elle d’emblée.

À partir des 1000 données captées par l’infrarouge, les chercheurs ont établi des relations chimiques entre elles. Un peu comme des empreintes digitales, explique M^me Santschi.

« Certains acides gras individuels changent quand la vache fait plus ou moins de méthane », dit-elle.

Le modèle a d’abord été entraîné à partir des données réelles de méthane captées sur 14 fermes au Québec, dont la ferme Petibonheur. « Il fallait lui donner une réponse au début. »

« À force de lui dire : “ces 1000 valeurs-là, ça donne 14 en méthane” ; “ces 1000–là, ça donne 12 en méthane” ; “ces 1000–là, ça donne 15 en méthane”, tranquillement, le modèle a bâti une équation. »

« Le modèle a appris », ajoute Liliana Fadul qui, elle aussi, a grandi sur une ferme laitière durant son enfance en Colombie.

« Ça trouve des patterns dans le lait. Même s’il n’y a pas de méthane dans le lait, on peut quand même le prédire », ajoute-t-elle.

Le méthane est un puissant GES qui possède un pouvoir de réchauffement planétaire près de 28 fois plus élevé que le dioxyde de carbone (CO₂) sur une période de 100 ans. Cela signifie qu’à quantité égale émise dans l’atmosphère, il réchauffe la planète environ 28 fois plus que le CO₂.

Les agriculteurs contribuent aux changements climatiques, mais en sont aussi victimes.

« Je pense que le but, c’est que chacun puisse faire sa part d’efforts dans le grand impact des changements climatiques », estime Débora Santschi.

« S’il y a un groupe de la population qui en souffre beaucoup, c’est probablement eux. Je pense que c’est pour ça que ça leur tient beaucoup à cœur. »

* L’unité de mesure utilisée pour estimer le méthane dans le cadre de ce projet est le gramme de méthane par kilogramme de lait, mais « corrigé pour le gras et la protéine ». Cela permet de ramener tous les troupeaux sur une base comparable. Une vache Jersey fait par exemple en moyenne plus de gras qu’une vache Holstein, mais la vache Holstein fait plus de lait en volume. Ces données ont été prises de juillet 2025 à juillet 2026.

En savoir plus

• 3,6 millions

  Coût du projet de recherche

  Source : Ministère de l’Agriculture, des Pêcheries et de l’Alimentation du Québec

  8,2 %

  En 2024, les émissions du secteur agricole représentaient 8,2 % des émissions totales de GES du Canada, dont 30 % des émissions nationales de méthane.

  Source : Environnement et Changements climatiques Canada