Immer mehr Allergiker: Macht uns das moderne Leben krank?

• Seit den 1960er-Jahren nehmen Allergien in industrialisierten Ländern zu. Das moderne Leben könnte laut Forschung mitverantwortlich dafür sein, dass immer mehr Menschen allergisch reagieren.
• Cezmi Akdis vom Schweizer Institut für Allergie- und Asthmaforschung nennt die Epithelial-Barrier-Theorie als neustes Erklärungsmodell.
• Demnach schädigen Putzmittel, Abgase und Zusatzstoffe in verarbeiteten Lebensmitteln die Schutzschicht der Haut. Das wiederum macht die Entstehung einer allergischen Reaktion wahrscheinlicher.

Heutzutage gehören Allergien zum Alltag vieler Menschen. Doch das war nicht immer so. Ältere Generationen kennen Zeiten, in denen Restaurants noch keine Allergieinfos in ihren Menüs angaben, in denen niemand den Servierenden sagte: «Bitte schauen Sie, dass es wirklich keine Nüsse in meinem Essen hat.» So sorgte ein Hinweis in einem Zürcher Restaurant, dass Kunden mit Allergien bei Zweifeln lieber nichts bestellen sollen, jüngst für Aufsehen. Ein Internet-Nutzer vermutet, dass «mittlerweile gefühlt jeder Zweite irgendeine ‹Allergie› angibt, obwohl es oft einfach darum geht, dass man etwas nicht essen möchte». Ein Zeichen einer übervorsichtigen und wählerischen Welt? Oder sind wir wirklich allergischer geworden? Und wenn ja, wieso?

Was ist eine Allergie?

Eine allergische Reaktion ist vereinfacht gesagt ein Missverständnis des Körpers. Das Immunsystem identifiziert Stoffe, die in den Körper aufgenommen werden, als schädlicher, als sie eigentlich sind. Daraufhin produziert es Histamin, was dazu führt, dass sich Blutzellen vergrössern. Das wiederum führt zu den Symptomen, die von Juckreiz über niedrigen Blutdruck bis zu Atemwegseinschränkungen reichen können. Im schlimmsten Fall kann das tödlich sein. Das Immunsystem speichert diese Reaktion und reagiert bei zukünftigem Kontakt mit den auslösenden Stoffen gleich.

Da die Antikörper, die bei diesem Prozess entscheidend sind, Immunglobulin oder gekürzt IgE heissen, wird von «IgE-Allergien» oder «wahren Allergien» gesprochen. Die Stoffe, die missidentifiziert werden, werden Allergene genannt. Im Unterschied dazu gibt es auch Unverträglichkeiten. Diese haben diverse Mechanismen, im Falle von gewissen Lebensmittel-Intoleranzen etwa fehlende Enzyme im Verdauungssystem. Die Gründe dafür können genetisch sein, doch es gibt auch viele weitere Auslöser, erklärt Cezmi Akdis, Direktor des Schweizer Instituts für Allergie- und Asthmaforschung.

Allergien in der Geschichte

Der Begriff «Allergie» wurde 1906 vom österreichischen Forscher und Kinderarzt Clemens von Pirquet eingeführt. Die frühesten Aufzeichnungen über allergische Erkrankungen reichen jedoch bis etwa 2650 bis 2600 vor Christus zurück, als Pharao Menes von Ägypten an den Folgen eines Insektenstichs starb. Im 6. bis 5. Jahrhundert vor Christus beobachtete der griechische Arzt und Lehrer Hippokrates allergische Symptome in Form von Magen-Darm-Störungen und Nesselsucht nach dem Verzehr von Kuhmilch.

Werden wir immer allergischer?

Die Geschichte liefert ziemlich deutliche Hinweise. 1873 etwa beschrieb der britische Arzt Charles Blackley erstmals Heuschnupfen – eine allergische Reaktion auf gewisse Pollen. Um 28 Fälle zu finden, musste er drei Jahre lang nach Betroffenen suchen. Heute hat in Grossbritannien rund jeder Vierte Heuschnupfen. Generell stiegen seit den 1960er-Jahren die Hospitalisierungen in industrialisierten Ländern für allergische Krankheiten.

«Als wir in den 1990er-Jahren als Assistenten gearbeitet haben, sahen wir ein oder zwei Fälle von Lebensmittel-Allergien pro Monat. Heute sehen wir sie überall», erzählt Akdis. In der wissenschaftlichen Literatur wird von einer Welle seit den 1960er-Jahren gesprochen. Mit der Zunahme der Fälle steige auch die Anzahl schwerer Fälle, erklärt Akdis.

Wieso also werden wir allergischer?

Dazu hat die Wissenschaft über die Jahre diverse Theorien und Hypothesen entwickelt.

Mehr und bessere Untersuchungen: In der Theorie könnte es sein, dass mit höherer Aufmerksamkeit auch mehr untersucht wird und über die Jahre neue Methoden entwickelt werden, um Allergien zu entdecken. Dagegen spricht allerdings, dass sich für gewisse Krankheitsbilder gar keine historischen Beschreibungen finden und viele der Krankheiten seit Beginn des Anstiegs gleich diagnostiziert werden. «Dieser Effekt existiert, aber dürfte vernachlässigbar sein», sagt Akdis.

Hygiene-Theorie: Diese ältere Theorie besagt, dass wir heutzutage in der Kindheit weniger Keimen ausgesetzt sind, wodurch das Immunsystem bei späterer Berührung mit Keimen «überreagieren» kann. Die Theorie hat allerdings diverse Probleme. So korreliert unter anderem der Anstieg an manchen Orten nicht mit der Einführung moderner Abwasserentsorgung.

Old-Friends-Theorie: Diese Theorie ähnelt der Hygiene-Theorie, unterscheidet aber zwischen harmlosen und schädlichen Keimen. Sie besagt, dass Menschen in jungen Jahren heutzutage zu wenig mit harmlosen Keimen in Kontakt kommen. Das führe dazu, dass später dem Immunsystem das Vorwissen fehle, um harmlose Keime zu erkennen. Die Theorie teilt allerdings einige der Schwächen der Hygiene-Theorie.

Auch Haustiere werden immer allergischer

Nicht nur bei Menschen werden immer mehr Allergien beobachtet. Auch bei domestizierten Tieren wird ein Anstieg dieser und verwandter Krankheiten beobachtet. «Und sie entwickeln auch Allergien etwa gegen gewisse Lebensmittel, die es so vor wenigen Jahrzehnten noch nicht gab», sagt Akdis.

Epithelial-Barrier-Theorie

Diese Theorie beschreibt das neueste Verständnis der Wissenschaft von der Verbreitung von Allergien – und diversen anderen Krankheiten. Im Zentrum liegt dabei die sogenannte «Epithelial Barrier», eine besondere Schicht in der Haut und in gewissen anderen Organen. «2010 begannen wir zu verstehen, dass gewisse Stoffe in unserer modernen Umwelt und in Produkten diese Schicht beschädigen», so Akdis. Zu diesen Stoffen gehören unter anderem Wasch- und Putzmittel, Enzyme und Emulsifikationsmittel in verarbeiteten Nahrungsmitteln, aber auch Abgase und andere Umweltverschmutzungen.

Und was hat das jetzt mit Allergien zu tun? Durch die beschädigte Schicht können eigentlich harmlose Stoffe «auf die falsche Art» in den Körper gelangen. Zudem kommen dabei auch Schadstoffe in den Körper, die beim Immunsystem einen Alarm auslösen. In der Reaktion werden dadurch auch die eigentlich harmlosen Stoffe als schädlich identifiziert, was zur allergischen Reaktion führt. Vereinfacht: Wenn ein Baby an einer Stelle, an der die Hautschicht beschädigt ist, mit Erdnussbutter in Berührung kommt, weil die Mutter vorher ein Erdnussbutterbrot gegessen hat, besteht die Chance, dass es eine Allergie darauf entwickelt.

Die Epithelial-Barrier-Theorie ist verhältnismässig jung, scheint aber vieles zu erklären. In Experimenten mit Mäusen wurden zwei Gruppen verglichen: eine Kontrollgruppe und eine, die diesen Stoffen, welche die Hautschicht beschädigen, ausgesetzt war. Nach dem Kontakt mit potenziellen Allergenen wurden bei letzterer mehr IgE-Teile gemessen als bei der Kontrollgruppe. Zudem korreliert der Anstieg von Allergiefällen mit der Verbreitung dieser schädlichen Stoffe – auch zeitversetzt für andere Weltregionen. Ebenfalls korrelieren Allergiefälle mit gewissen Hautkrankheiten. Dennoch bleibt manches in der Theorie noch ungeklärt und bedarf weiterer Forschung.

Allergien «trendy»?

Tatsächlich ist auch an der Vermutung, dass mittlerweile «jeder Zweite eine Allergie angibt», etwas dran. Allerdings nicht ganz in diesem Ausmass. Es wird manchmal informell von einer «Allergie-Ignoranz» gesprochen. Das beschreibt das reale Phänomen, dass Menschen Unverträglichkeiten oder Abneigungen als Allergien identifizieren oder bezeichnen. Studien zeigten, dass deutlich mehr Personen angaben, eine Allergie zu haben, als tatsächlich diagnostiziert wurden.

Das kann schwerwiegende Folgen haben, da Restaurants dadurch etwa echte Allergien mit teilweise tödlichen Folgen nicht mehr so ernst nehmen, wie Allergologin Payel Gupta in einem Beitrag des Allergy & Asthma Networks warnt. Auf den beobachteten Anstieg der Allergiefälle hat das allerdings keinen Effekt, da sich die Studien dazu auf ärztlich diagnostizierte Fälle beziehen und nicht auf Selbstangaben.

Kein medizinischer Ratschlag

Der Artikel beschreibt den Stand der Forschung zu Allergien und deren Verbreitung. Bei Fragen zu eigenen Allergien oder Unverträglichkeiten sollte immer mit einer Fachperson Kontakt aufgenommen werden.

Zum Experten

Cezmi Akdis ist medizinischer Forscher auf dem Gebiet der Immunologie. Er ist Direktor des Schweizer Instituts für Allergie- und Asthmaforschung (SIAF) in Davos und Chefredaktor der Fachzeitschrift «Allergy». Seit 2006 ist er Professor an der Medizinischen Fakultät der Universität Zürich und einer der Direktoren des Christine-Kühne-Zentrums für Allergieforschung und -aufklärung. Wer mehr von Akdis über die Epithelial-Barrier-Theorie lernen möchte, kann dies unter anderem hier machen.

Jan Janssen (jjn) arbeitet seit 2023 für 20 Minuten. Zuerst im Ressort Zürich und seit 2025 im Ressort News.