넷이 웃고, 둘이 한번 더 웃었다…조광희의 금빛 이틀

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금메달을 따고도 마음껏 기뻐하지 못했다. 빈손으로 돌아가는 동료들이 눈에 더 밟혔다. 혼자 정상에 섰을 때 삼켰던 환호가, 함께 정상에 오르자 터져 나왔다. 넷이 함께 웃은 다음 날에는 둘이 다시 금메달을 목에 걸었다. 기쁨은 두 배 이상이 됐다.

한국 카누의 간판 조광희(32·울산광역시청)가 동료들과 함께 아시안게임 금메달 두 개를 따냈다. 조광희는 25일 일본 아이치현 미요시호 카누 경기장에서 열린 2026 아이치·나고야 아시안게임 카누 스프린트 남자 카약 2인승(K2) 500m 결승에서 김효빈(25·울산광역시청)과 호흡을 맞춰 1분31초859로 우승했다. 일본(1분32초176)을 0.317초 차로 제쳤다. 전날 장상원·최민규와 합작한 카약 4인승(K4) 500m 금메달에 이은 이틀 연속 우승이다. 조광희와 김효빈은 이번 대회 한국 선수단의 첫 2관왕도 됐다.

한국이 아시안게임 남자 K2 500m에서 우승한 것은 1990년 베이징 대회 천인식·박차근 이후 36년 만이다. 조광희 개인에게는 통산 네번째 아시안게임 금메달이다. 앞선 두 개는 혼자, 이번 두 개는 동료들과 함께 따냈다.

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기쁨도 달랐다. 조광희는 전날 K4 우승 뒤 연합뉴스와 전화 인터뷰에서 “그동안 1인승 종목에서 우승했을 때는 나 혼자만 메달을 따다 보니 빈손인 동료들 앞에서 기뻐하기가 머쓱해 속으로만 삼켰다”며 “이번엔 넷이 다 같이 딴 금메달이라 마음껏 환호했다. 하도 소리를 질렀더니 머리가 다 아플 지경”이라고 말했다.

어린 시절 육상과 복싱을 경험한 조광희는 중학교 때 카누를 시작했다. 그의 재능이 빛난 종목은 짧은 거리에서 폭발적인 속도를 내는 카약 1인승(K1) 200m였다. 2014 인천 아시안게임에서 한국 카누에 24년 만의 금메달을 안겼고, 2018 자카르타·팔렘방 대회에서도 정상에 섰다.

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다인승 경험도 있었다. 2018년에는 K4 500m 은메달을 함께 따냈다. 그러나 2022 항저우 대회(2023년 개최)에서 주 종목인 K1 200m가 빠지면서 다인승 500m에 무게중심을 옮겨야 했다. 이미 아시아를 두차례 제패한 선수도 더 긴 거리에 맞춰 힘을 배분하고 동료와 호흡을 맞추는 훈련에 매달렸다.

쉽지 않은 변화였다. 조광희는 2023년 6월 동아일보 인터뷰에서 “500m 훈련을 처음 시작했을 때 200m 경기를 하듯 초반부터 전속력으로 패들링을 했다가 후반에 힘이 떨어져 퍼지는 경우가 많았다”고 돌아봤다. 혼자 빠르게 젓는 것만으로는 부족했다. 당시 K2 파트너 장상원과는 팔다리 길이가 달라 노를 젓는 속도를 맞추는 데도 시간이 걸렸다.

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그렇게 준비한 항저우 대회에서도 정상의 문은 쉽게 열리지 않았다. 장상원과 나선 K2 500m에서는 250m 지점을 선두로 통과하고도 막판 중국에 역전을 허용했다. 조광희는 당시 “내일 한 번 더 해보겠다. 우리에게는 아직 내일 경기가 있다”며 동료를 다독였다. 그러나 다음 날 K4 500m에서도 은메달을 땄다. K4에서는 2018년에 이어 두 대회 연속 준우승이었다.

조광희는 계속 동료들과 합을 맞췄다. 이번 대회에서 금메달 두 개를 함께 따낸 김효빈과는 소속팀 울산시청에서 호흡을 다졌다. 지난해 전국체전에서도 두 선수는 K2 500m와 K4 500m에서 함께 우승했다.

이번 대회에서도 중국은 높은 벽처럼 보였다. K4 500m 예선에서 한국은 1분25초383, 다른 조에서 경기를 치른 중국은 1분23초853을 기록했다. 기록 차는 1.530초였다. 그러나 결승에서는 순서가 바뀌었다. 한국은 1분22초587로 중국보다 0.255초 먼저 결승선을 통과했다. 한국의 아시안게임 사상 첫 남자 K4 500m 금메달이었다. 조광희는 “우리끼리 ‘1.5초 정도는 충분히 해볼 만하다’고 계속 되뇌었다”며 “기대 반, 체념 반으로 나선 결승이었는데 막상 이기고 나니 우리가 당연히 금메달을 딸 자격이 있었다는 생각이 든다”고 말했다.

하루 뒤에는 김효빈과 K2 500m까지 제패했다. 항저우에서 은메달을 땄던 두 종목 모두 이번에는 시상대 가장 높은 곳에 섰다. 혼자 따낸 금메달 두 개에, 함께 따낸 금메달 두 개가 더해졌다. 자신의 몸 상태뿐 아니라 동료의 컨디션까지 살펴야 하는 다인승 경기. 신경 쓸 것은 늘었지만 의지할 사람도 생겼다. 조광희는 K4 우승 뒤 말했다. “원래는 혼자 타서 혼자만 잘하면 됐는데, 다인승을 타고 난 뒤로는 다른 팀원들의 컨디션이나 이런 것들도 고려해야 한다. 그래도 서로서로 의지하고 힘이 되니 혼자일 때보다 함께일 때 더 강하고, 그래서 이번 메달이 더 기쁘다.”