Analizan 23 dientes de una especie humana extinta y descubren algo desconcertante

El estudio analizó restos del yacimiento sudafricano Rising Star para rastrear la proteína AMELY en el esmalte dental.

Creado: 12.11.2026 | 13:33

Un equipo de investigadores analizó las proteínas conservadas en 23 dientes de Homo naledi, un pariente humano extinto, y no encontró en ninguna muestra el marcador proteico que suele asociarse al cromosoma Y. La pregunta surge sola: ¿dónde están los machos? La respuesta honesta es que todavía no lo sabemos, y entender por qué resulta más interesante que cualquier titular rotundo.

Qué buscaron exactamente en el esmalte

Los fósiles proceden del sistema de cuevas Rising Star, en Sudáfrica, un yacimiento que ha dado a conocer cientos de restos de esta especie desde la década pasada. El trabajo, publicado en la revista Cell y encabezado por la investigadora Palesa P. Madupe, no pretendía reconstruir la cara de cada individuo ni determinar su edad al morir. Su objetivo era más concreto: comprobar si en el esmalte dental aparecían péptidos de amelogenina Y (AMELY), una variante de una proteína que se produce a partir de un gen situado en el cromosoma Y.

La amelogenina es una proteína implicada en la formación del esmalte. Existe una versión ligada al cromosoma X, llamada AMELX, y otra ligada al cromosoma Y, la AMELY. Dado que, en términos generales, los individuos con cromosoma Y producen AMELY y los que no lo tienen solo producen AMELX, detectar esta segunda variante funciona como una pista del sexo cromosómico probable. No es un retrato genético completo, sino una señal puntual: la presencia o ausencia de un fragmento proteico muy concreto.

El resultado: cero marcadores masculinos

El equipo trabajó con 23 dientes que, según el resumen del estudio, corresponden a un mínimo de 20 individuos. Los restos salieron de cuatro áreas distintas del sistema Rising Star: la cámara Dinaledi, la cámara Lesedi, el sector conocido como Hill Antechamber y la localidad U.W. 110. Para extraer las proteínas, en la mayoría de los casos recurrieron a un grabado ácido microdestructivo sobre la superficie del esmalte, y luego identificaron los péptidos mediante espectrometría de masas en tándem, una técnica que separa y mide fragmentos de las moléculas.

El dato central es claro: ninguna de las muestras produjo una identificación fiable de AMELY. El análisis de probabilidad situó a la práctica totalidad de los individuos como compatibles con una interpretación femenina, aunque con distintos grados de confianza según el caso. Dicho de otro modo, donde cabría esperar al menos algún varón, las proteínas no lo mostraron.

Conviene detenerse en el método, porque ahí está parte del rigor. Los investigadores no dieron por buena cualquier coincidencia aproximada que sugiriera el programa informático. Exigieron evidencias sólidas de los fragmentos diagnósticos que distinguen AMELY de AMELX, y descartaron las coincidencias tentativas que no alcanzaban ese umbral. Es decir, prefirieron no afirmar antes que afirmar de más.

La diferencia que lo cambia todo: ausente no es lo mismo que no detectado

Aquí está el matiz que separa una conclusión de una hipótesis. No encontrar AMELY puede significar que el individuo no lo tenía, pero también puede deberse a otras causas. En paleoproteómica —el estudio de proteínas antiguas— la distinción entre marcador ausente y marcador no detectado es decisiva. Una señal positiva es informativa: si aparece AMELY, algo lo produjo. Una señal negativa, en cambio, es más difícil de interpretar, porque puede reflejar realidades muy distintas.

El esmalte funciona como una cápsula mineral capaz de conservar pequeñas cantidades de proteína durante larguísimos periodos. Pero ese resultado depende de varias condiciones: que las proteínas hayan sobrevivido, que la muestra analizada contenga el péptido concreto que se busca y que la variación genética no haya alterado el marcador. Si falla alguna de esas condiciones, la ausencia deja de ser una prueba y pasa a ser una incógnita.

Los propios autores contemplan una explicación alternativa llamativa: que algunos varones de Homo naledi portaran una deleción o una mutación en el gen AMELY que impidiera generar el péptido esperado. No sería la primera vez que una población presenta variantes de ese tipo. Esto no significa que esté demostrado para esta especie; es una posibilidad científicamente razonable que requeriría pruebas adicionales, como identificar esas variantes en otros individuos. Pero su mera existencia obliga a la cautela.

Por qué esto no demuestra un enterramiento solo de mujeres

El salto desde «no encontramos marcadores masculinos» hasta «las cuevas eran un santuario funerario exclusivo para mujeres» es enorme, y la evidencia disponible no lo sostiene. Hay al menos tres razones para frenar antes de esa conclusión.

• La muestra es una muestra. Veintitrés dientes de cuatro sectores de una red de cuevas constituyen un conjunto extraordinario para unos restos tan antiguos, pero no tienen por qué representar a todos los individuos que vivieron en la región ni a todos los cuerpos que pudieron llegar a Rising Star. Los varones podrían estar depositados en otro lugar aún no analizado.

• El marcador no habla de identidad ni de ritos. AMELY aporta información sobre una región asociada al cromosoma Y. No revela cómo se identificaba cada individuo, qué papel ocupaba en su grupo ni qué reglas regían un posible depósito funerario. Pasar del sexo cromosómico a la intención de un ritual exige mucho más que una proteína.

• Falta descartar la conservación y la genética. Para sostener que hubo una selección por sexo habría que demostrar que la muestra representa bien a los individuos depositados y eliminar las explicaciones ligadas a la degradación de las proteínas o a variantes genéticas. Ese trabajo todavía no está hecho.

El investigador Lee Berger, autor de correspondencia del estudio, lo formuló como una probabilidad, no como una certeza.

«La explicación más probable de la ausencia del marcador parece ser que estamos viendo un sesgo de sexo.»

Lo que sí aporta este trabajo

Que la interpretación sea prudente no resta valor al hallazgo. Recuperar proteínas de dientes de un pariente humano extinto y usarlas para estimar el sexo probable de una veintena de individuos es un logro técnico notable, sobre todo porque el ADN rara vez se conserva en climas cálidos durante tanto tiempo. Las proteínas ofrecen una señal independiente de la forma de los huesos, algo especialmente útil cuando los restos están fragmentados y la morfología no basta para asignar sexo.

El estudio también ilustra cómo una pregunta arqueológica —quién fue depositado en estas cuevas y por qué— se aborda hoy combinando arqueología, genética y proteómica. Ninguna de esas herramientas sustituye a las demás. Las proteínas no reemplazan el contexto espacial, la estratigrafía ni el estudio de cómo se acumularon los restos. Y conviene no fingir una precisión que el propio trabajo no tiene: su recuento mínimo de individuos varía entre 20, 21 y 22 según cómo se agrupen dos especímenes que podrían pertenecer a la misma persona, por lo que lo más honesto es hablar de «23 dientes de al menos 20 individuos».

La ausencia de marcadores masculinos en Rising Star es, por ahora, una pista extraordinaria que abre hipótesis en lugar de cerrarlas: ¿una muestra sesgada hacia individuos femeninos, una selección funeraria o una peculiaridad genética de la especie? Por ahora no hay respuesta, y el siguiente paso pasa por analizar más dientes de otros sectores de la cueva y buscar las variantes genéticas que podrían explicar la ausencia del marcador en los varones.