Ce nouveau télescope de la NASA va chercher des milliers de planètes dans l’univers

Le télescope spatial Roman est en route vers le point de Lagrange L2, à environ 1,6 million de kilomètres de la Terre. Il aura notamment pour mission de cartographier l’Univers et de découvrir des exoplanètes. Pour y parvenir, le télescope exploitera notamment les effets de la gravité. Prévue pour durer 5 ans, sa mission pourrait finalement s’étendre sur 22 ans.

Le télescope spatial Nancy Grace Roman (un nom donné en l’honneur de la première astronome en chef de la NASA) a été lancé le 30 août 2026 à bord d’une fusée Falcon Heavy de SpaceX. Son objectif : cartographier l’espace et découvrir des milliers de planètes. Initialement prévue sur 5 ans, la mission de cette station d’observation pourrait en fin de compte durer 22 ans. Espérons juste qu’elle ne connaisse pas le même triste sort que le télescope Swift.

Une station d’observation pour cartographier l’espace et découvrir des exoplanètes

Le télescope spatial Roman est en route vers le point de Lagrange L2, à environ 1,6 million de kilomètres de la Terre. Une fois arrivé à cet endroit, il commencera alors tout simplement à observer l’espace, notamment certaines régions du centre de la Voie lactée. Comme l’explique la NASA, ce télescope dispose d’un champ de vision au moins 100 fois plus large que celui du télescope Hubble, ce qui lui « permettra potentiellement de mesurer la lumière d’un milliard de galaxies au cours de sa durée de vie ». Il dispose également d’un coronographe capable de bloquer la lumière des étoiles afin d’observer directement les exoplanètes et les disques protoplanétaires. 

Mais le télescope Roman pourra également détecter des planètes d’une autre manière, en exploitant cette fois la gravité. Lorsqu’une étoile passe devant une autre étoile plus éloignée, sa gravité déforme et amplifie temporairement la lumière de cette dernière. Si une planète orbite autour de l’étoile située au premier plan, elle peut provoquer une petite perturbation supplémentaire dans cette lumière, permettant ainsi aux astronomes de détecter sa présence.

Il serait difficile de lister toutes les missions du télescope Roman, mais il sera notamment chargé de « réaliser un recensement statistique des systèmes planétaires de notre galaxie et de répondre à des questions essentielles dans les domaines de l’énergie sombre, des exoplanètes et de l’astrophysique infrarouge », comme l’explique la NASA. Au passage, il tentera de comprendre pourquoi l’expansion de l’Univers s’accélère.

Enfin, point amusant : le télescope spatial Roman transporte sur une carte mémoire les noms de 1,3 million de personnes. La NASA avait proposé au grand public de participer à cette action quelque temps avant le décollage de la station d’observation. 

Une mission qui pourrait durer 22 ans 

En théorie, la mission principale du télescope Roman doit durer 5 ans. Un prolongement de 5 ans de la mission est d’ores et déjà prévu. En fait, la principale limite est celle du carburant. Mais bonne nouvelle, Roman dispose finalement de beaucoup plus de carburant que prévu. Dans un communiqué publié ce 14 septembre, Jamie Dunn, directeur du Centre spatial Goddard de la NASA, a déclaré : « Grâce à une planification minutieuse de notre équipe de dynamique orbitale, à une exécution brillante de l’équipe des opérations et à un lancement précis de SpaceX, Roman dispose de carburant pour au moins 22 ans d’opérations scientifiques potentielles ». Cette station d’observation devrait donc avoir du temps pour cartographier l’espace.