스파이인가 브로커인가…미 법무부도 아직 모르는 앨리스 황 정체

앨리스 황의 SNS 계정에 과거 올라온 젠슨 황 엔비디아 전 최고경영자(CEO)와 앨리스 황이 상하이의 한 식당에서 찍은 사진. /샤오훙수

젠슨 황이 엔비디아 최고경영자(CEO) 및 이사직에서 사임했습니다. 앨리스 황(본명 황러)과 불륜 관계였음을 인정한 지 나흘 만입니다.

앨리스 황이 싱가포르에서 회사를 운영하며 중국 수출이 금지된 엔비디아 칩을 밀반입하는 데 관여했다는 정황은 비교적 뚜렷해지고 있습니다. 반면 앨리스 황이 정말로 중국 스파이가 맞는지는 아직 불분명합니다.

로이터통신에 따르면 토드 블랜치 미국 법무부 장관은 12일(현지시간) 기자회견을 열고 “법무부는 아직 앨리스 황이 중국 스파이라고 결론 내리지 않았다”며 미 연방수사국(FBI)이 해당 사안을 조사 중이라고 밝혔습니다.

앞서 궈자쿤 중국 외교부 대변인은 중국 스파이 의혹과 관련해 “뜬구름 잡는 소리(捕風捉影)이자 중상 모략”이라고 논평했습니다.

앨리스 황의 정체는 무엇일까요. 우선 앨리스 황의 이력부터 되짚어 보겠습니다.

앨리스 황의 정체가 처음 알려졌을 때 많은 사람들이 정보기술(IT)업계 무명 인사가 황 전 CEO라는 거물과 가까워진 경위에 대해 의문을 가졌습니다. 후난위성TV 기자 등 스스로 밝힌 초기 경력 일부는 확인되지 않았습니다. ‘스파이 의혹’이 힘을 얻은 이유였습니다.

앨리스 황이 2015년부터 상하이의 사모펀드 운용사 허시 캐피털(허시)에서 임원으로 재직했다는 점은 확인됩니다. 허시 설립자 캉웨이는 레버리지 인수 및 기업 경영권 거래를 전문으로 하는 유명 펀드매니저입니다. 허시를 설립하고 게임회사 ‘저장센추리화퉁’ 투자로 8배 수익을 거두며 중국 금융계에서 주목받았습니다.

젠슨 황 스캔들과 관련해 캉웨이의 존재를 가장 먼저 보도했던 중국 경제매체 차이신은 앨리스 황과 그가 “매우 가까운 관계”라고 전했고, 파이낸셜타임스(FT)는 “두 사람의 지인 중 일부는 둘이 부부인 것으로 알고 있다”고 보도했습니다. 월스트리트저널은 캉웨이와 앨리스 황을 아는 지인들을 인터뷰해 “두 사람은 부부이며, 황 전 CEO에게 앨리스 황을 소개해 준 사람이 바로 캉웨이”라고 전했습니다.

홍콩 출신 전 사업가 데즈먼드 슘은 캉웨이에 주목하며 그와 앨리스 황이 중국 국가안보 기관에 소속된 스파이가 아닌 ‘상업적 중개인(掮客)’이거나 ‘흰 장갑(白手套)’일 가능성이 높다고 서브스택 채널에서 밝혔습니다. 1968년생인 슘은 중국에서 20년 넘게 사업을 하며 알게 된 중국 비즈니스계의 내막과 고위층의 재산 축적 방식을 담은 회고록 <레드 룰렛>을 출간한 인물입니다.

상업적 중개인은 인맥을 활용해 거래·공급·허가 문제를 해결하는 사람입니다. 흰 장갑은 권력자의 재산·수익·거래를 대신 관리하며 실질 소유자를 숨기는 역할을 하는 사람을 일컫는 말입니다. 상업적 중개인이 불법과 합법의 경계를 오가면서 활동한다면, 흰 장갑은 엄연한 반부패 처벌 대상입니다.

하지만 슘은 중국 비즈니스계에서 상업적 중개인과 흰 장갑이 만연해 있다고 합니다. 상업적 중개인과 흰 장갑이 하는 역할이 무엇인지, 캉웨이의 사업을 통해 다시 살펴보겠습니다.

앞서 주로 게임회사에 투자해 온 캉웨이는 일찌감치 데이터센터의 중요성을 알아봤다고 합니다. 그는 2023년 3월 홍콩 증시에 상장된 게임 회사의 싱가포르 자회사 ‘세븐 로드’를 앨리스 황의 본명을 딴 ‘황러’라는 회사를 통해 인수해 이름을 ‘메가스피드 인터내셔널’로 바꿨습니다. 그리고 ‘메가스피드’를 AI 클라우드 센터 회사로 전환했습니다.

황러는 2023년 영국령 버진아일랜드의 페이퍼 컴퍼니를 통해 만든 회사입니다. 황러의 서류상 대표 앨리스 황은 메가스피드 임원이 됩니다. 2024년 설립된 싱가포르 회사 ‘스위프트데이터’가 다시 메가스피드 지분을 사들이면서 메가스피드는 ‘싱가포르 회사’로 탈바꿈합니다. 이 시점에서 앨리스 황은 메가스피드 임원직에서 물러납니다. 즉, 서류에서 빠집니다. 하지만 실소유주 역할을 했다고 합니다.

메가스피드는 말레이시아에 자회사 ‘스피드매트릭스’를 세웠습니다. 이 회사는 중국 알리바바 자회사 에이펙스에 자사의 서버와 지식재산권을 담보로 제공하며 자금 지원을 받았다고 추정됩니다.

한편 2023년 6월 ‘상하이센추리리퉁’이란 회사가 설립됐습니다. 이 회사는 앨리스 황의 여동생 황위가 설립자로 등록돼 있습니다. 센추리리퉁은 트럼프 행정부가 들어서기 전인 2023년 10월 엔비디아의 선호 파트너 지위를 확보하고 엔비디아 칩을 중국에 공급합니다. 당시 미국은 엔비디아가 중국에 전용 저사양칩만 수출하도록 했습니다.

트럼프 행정부가 들어선 뒤 엔비디아의 중국 전용 칩 수출 통제가 시작되자 ‘싱가포르 데이터센터 업체’ 메가스피드(앨리스 황이 임원으로 재직했던 회사)가 H100·H200·A100 등 엔비디아의 고성능 AI 반도체 칩을 다량으로 구매해 중국 기업에 임대 형식으로 전달했다고 지목됩니다.

슘은 상업적 중개인과 관련해 “희소 자원(칩)을 파악하고, 그 자원을 통제하는 사람(엔비디아)과의 접촉을 확보한 다음, 그 자원을 구매할 의향이 있는 사람들(알리바바 등)과 연결해 주는 사람”이라고 설명합니다. 그러면서 “상업적 동기를 가진 중개인은 국가안전부의 지시를 받지 않고도 중국 정부가 원하는 바를 달성할 수 있다”고 말했습니다.

캉웨이와 앨리스 황이 돈을 벌기 위해 엔비디아 칩 밀반입에 뛰어들었다고 판단한다는 의미입니다.

2012년 중국이 센카쿠 열도 영유권 분쟁으로 일본에 희토류 수출 통제를 단행했을 때 이런 중개인들이 희토류 밀수에 뛰어들어 실패한 바 있습니다. 중국은 자국 희토류 생산·유통과 밀수 처벌 관련 법안을 먼저 정비한 뒤 지난해 수출 통제를 단행했습니다.

앨리스 황의 존재가 처음 알려졌을 때 중국 정보기관이 미국 AI 칩을 확보하기 위해 스파이들의 신분 세탁 용도로 유령 회사를 세운 것이 아니냐는 추측이 일었습니다. 하지만 실제 필요한 것은 단순히 유령 회사 하나를 만드는 게 아니라, 복잡한 지분 거래를 거쳐 최종 수익자를 불분명하게 보이는 구조를 만드는 것이었습니다. 번거롭고 까다로우며 전문성이 필요한 작업입니다.

메가스피드 등은 캉웨이의 비즈니스 네트워크를 동원해 세워진 회사인데, 캉웨이는 이전에도 기업의 실소유주를 은폐하는 허위 공시를 해서 중국 당국에 여러 차례 적발되고, 벌금도 물었습니다. 그가 전문 ‘중개인’ 내지 ‘흰 장갑’ 의심을 받는 이유입니다.

사회주의 시장경제를 택한 중국에서는 기업의 인허가와 설립은 물론 경영 전반에 걸쳐 당국의 영향력이 막대합니다. 그러면서도 기업이 시장에서 성공하면 막대한 부를 거머쥘 수 있습니다. 중국 정부는 경제 성장을 위해 부패 행위를 눈감아 주다가 과하다 판단하거나 필요할 때 적발하기도 했습니다.

이로 인해 정경유착이 끊임없이 문제돼 왔습니다. 동시에 상업적 중개인이나 흰 장갑과 같은 ‘전문가’들이 대거 배출되고 노하우도 쌓였습니다. 정보기관 역시 상업적 중개인의 정보와 인맥을 활용하기 위해 그들에게 접근하기도 한다고 합니다. 서로가 서로를 원한다고 볼 수 있습니다.

중국 사정에 정통한 여러 전문가들은 슘의 분석이 상당히 타당하다는 견해를 전했습니다. 앨리스 황이 사업 활동을 하다가 정보기관에 포섭된 인물일 가능성도 있다고 전했습니다.

중국 비즈니스계에 정통한 한 소식통은 경향신문에 “앨리스 황이 ‘사업가로 활동하다가 정보기관에 포섭됐다’는 설명이 가장 가능성이 높다고 생각한다. 상업적 동기와 정보 활동은 양립할 수 있기 때문”이라며 “처음에는 돈을 벌기 위해 (엔비디아 측에) 접근했다가, 이미 형성된 관계 때문에 정보기관의 관심을 받았을 가능성이 높아 보인다”고 말했습니다.

슘 역시 미국 당국이 증거를 완전히 공개하지 않았기 때문에 앨리스 황이 스파이일 가능성을 배제하지 않는다고 밝혔습니다. 다만 SNS 등지에서 앨리스 황이 스파이라고 단정하는 의견이 대세를 이루면서 미국 안보를 생각한다면 더욱 중요한 상업적 동기로 만들어진 ‘지하 비즈니스 네트워크’에 대한 관심이 옅어지는 것을 우려했습니다.

앨리스 황이 실제 스파이인지 조사하는 과정에서 ‘반중 여론몰이’를 우려하는 시선도 있습니다. 이 경우 미국의 중국계 인사들에 대한 차별이 우려됩니다. 대중의 분노를 바탕으로 필요 이상의 강경책이 채택될 경우 미·중 갈등이 더욱 깊어져 세계 질서가 불안정해질 수 있습니다.