Penser comme les castors pour sauver des milieux humides

Kerri O’Shaughnessy se comporte parfois comme un castor : elle tasse de la boue, transporte des branches et les assemble pour créer l’équivalent artificiel d’un barrage conçu par l’emblématique rongeur. « C’est salissant, boueux, c’est le moins qu’on puisse dire, et c’est amusant », dit-elle. Cela fait partie de son travail de spécialiste des zones riveraines pour Cows and Fish, un organisme de conservation de l’Alberta qui travaille à améliorer la santé des bandes de végétation riveraines autour des cours d’eau et des plans d’eau.

La préservation de ces bandes riveraines est toutefois devenue de plus en plus difficile, puisque les changements climatiques entraînent des périodes de chaleur et de sécheresse plus longues. C’est après avoir appris que l’Université d’État de l’Utah concevait des imitations de barrages de castors — ou « analogues de barrages de castors » (Beaver Dam Analogs, ou BDA) — que Cows and Fish a décidé de tenter l’expérience. « On s’est dit : eh bien, s’ils le font, peut-être que c’est un outil qu’on pourrait utiliser ici aussi », raconte M^me O’Shaungnessy.

Les étangs créés naturellement par les castors permettent de stocker l’eau et de réalimenter les eaux de surface comme les nappes souterraines. Les barrages répartissent l’eau sur une plus grande superficie, maintenant les sols humides et les rendant plus résistants à la sécheresse, voire aux feux de forêt. Lors de l’incendie de Beaver Creek, au Colorado, en 2016, les zones riveraines entourant les barrages de castors situés à l’intérieur du périmètre de l’incendie ont subi beaucoup moins de dommages que celles où les castors étaient absents.

Là où les castors ne sont pas présents, les BDA constituent la meilleure solution de rechange. À l’aide de boue et de branches de cèdre, de saule, d’épinette ou de pin — les mêmes matériaux que ceux qu’utiliserait un castor —, empilées en couches superposées, il est possible de construire un BDA en moins d’une heure, selon le nombre de personnes qui participent aux travaux. Dans certains cas, des piquets sont enfoncés dans le sol à intervalles réguliers des deux côtés de la structure pour former une sorte de panier lâche qui accroît la solidité du barrage.

Environ 100 BDA ont été construits par Cows and Fish et les organismes locaux avec lesquels l’organisation a établi des partenariats un peu partout en Alberta.

À la façon du castor

Parmi ceux-ci, 20 ont été construits le long de Pine Creek, dans l’aire de conservation Ann and Sandy Cross, au sud-ouest de Calgary. Selon Anna Aldridge, directrice des communications et des programmes de cette aire de conservation, les BDA ont été installés dans des endroits où les castors n’avaient pas construit de barrage depuis de nombreuses années, principalement en raison de changements dans la végétation.

Comme une grande partie du paysage albertain, Pine Creek a autrefois été façonné par les castors, qui y construisaient des barrages, élevaient leurs petits et transformaient la vallée en une mosaïque d’étangs et de milieux humides. À mesure que leur population augmentait, leur consommation de végétation ligneuse — dont ils ont besoin pour se nourrir — augmentait elle aussi. Lorsque les réserves de nourriture ont commencé à diminuer, les castors sont partis.

À première vue, réintroduire les castors dans le paysage pour qu’ils y construisent des barrages peut sembler une excellente idée. Mais selon Neil Fletcher, directeur de la conservation et de la gestion des milieux naturels à la BC Wildlife Federation, cette approche a donné des résultats en demi-teinte.

Les castors se déplacent lentement et, lorsqu’ils ne disposent pas de la nourriture ou des matériaux nécessaires pour se protéger et assurer leur survie, ils peuvent, selon M. Fletcher, devenir des « hamburgers sur pattes pour les coyotes ». Il faut également tenir compte des interactions entre les castors et les humains. Les castors sont de grands consommateurs de végétation et ils peuvent entrer en concurrence, pour la même végétation, avec les animaux d’élevage, comme les bovins et les bisons, des propriétaires fonciers, en particulier les éleveurs et les agriculteurs.

Les BDA permettent d’éviter ce conflit tout en remplissant la même fonction qu’un barrage construit naturellement par un castor.

Les BDA construits dans l’aire de conservation Ann and Sandy Cross ont déjà ralenti le débit de l’eau et favorisé le dépôt de sédiments, ce qui a permis de rehausser le lit du cours d’eau. À terme, cela entraînera une plus grande dispersion de l’eau dans le paysage.

C’est le genre de réussite qui, tout comme le faible coût des BDA, a convaincu Neil Fletcher des mérites de cette solution. « On parle probablement du quart au dixième du coût d’un projet traditionnel pour une superficie comparable », estime-t-il. La restauration de milieux humides nécessite généralement le retrait d’importantes quantités de gravier et de terre à l’aide de machinerie lourde, et peut coûter plus de 15 000 $.

Ayant déjà fait leurs preuves comme solution fondée sur la nature pour restaurer les zones riveraines et les milieux humides, les BDA pourraient maintenant servir à remettre en état des territoires ravagés par les feux de forêt. Au cours des trois prochaines années, la BC Wildlife Federation collaborera avec la Lower Similkameen Indian Band dans le cadre d’un projet financé par le gouvernement de la Colombie-Britannique visant à évaluer l’efficacité de structures inspirées des castors dans des secteurs touchés par des incendies. En 2023, l’incendie du complexe Crater Creek a ravagé plus de 44 000 hectares dans la région.

Des barrages seront construits le long de la rivière Lower Similkameen en vue de relever la nappe phréatique, de reconnecter les plaines inondables et de réhydrater les milieux humides.

Les castors pourraient ensuite revenir sur les lieux et poursuivre le travail de restauration.

La trousse de départ des castors

« C’est en quelque sorte une trousse de départ », explique M. Fletcher. L’eau est ramenée dans le paysage, et la végétation dont les castors ont besoin pour se nourrir et construire leurs barrages revient elle aussi. En 2025, la BC Wildlife Federation a signalé la présence de boue fraîchement tassée et de branches rongées par des castors sur trois des BDA qu’elle avait construits un an plus tôt au ranch Earl, dans la région de Kootenay, en Colombie-Britannique.

C’est également ce qu’espère Kasey McKenzie, biologiste et gestionnaire de projet chez Canards illimités Canada.

À la fin mai de cette année, l’organisme a installé six BDA sur une distance de 300 mètres le long d’un cours d’eau juste au sud de Dawson Creek, en Colombie-Britannique. Le milieu humide environnant avait été ravagé par des crues soudaines et répétées entre 2016 et 2018. Dépourvu de végétation, il était désormais vulnérable à la sécheresse et à l’érosion des sols.

Avant de construire les BDA, il a fallu obtenir les autorisations nécessaires et choisir soigneusement leur emplacement. « Nous devons réfléchir à l’avance, explique Kasey McKenzie. Et s’ils cédaient ? » Les BDA n’étant pas conçus pour être particulièrement solides, il faut, en cas de rupture, savoir où pourraient se diriger les débris et l’eau afin de choisir le bon emplacement et d’éviter d’endommager les propriétés et les infrastructures situées en aval.

Canards illimités Canada surveillera les BDA de Dawson Creek au cours des trois prochaines années. Mais Kasey McKenzie, déjà convaincue de leurs avantages, a commencé à former d’autres équipes de l’organisme partout au pays afin qu’elles apprennent à installer des BDA. Plusieurs structures devraient notamment être construites dans le nord de l’Ontario.

Il n’en demeure pas moins que les BDA n’en sont qu’à leurs débuts, souligne Kerri O’Shaughnessy, et que les recherches sur leurs effets à long terme sur le paysage sont encore limitées. Elle est toutefois impressionnée par ce qu’elle a déjà pu observer. « Si vous pouvez voir un peu d’eau dans le cours d’eau, dès que vous installez ce BDA, vous avez instantanément plus d’eau », dit-elle.

La preuve que patauger dans la boue peut être non seulement amusant, mais aussi bénéfique pour l’environnement.

Cet article a été traduit par la rédaction du Devoir à l’aide d’un outil d’intelligence artificielle après avoir d’abord été publié en anglais dans le Canada’s National Observer.