À Los Angeles, les ours ont droit à leur gros plan, qu’on le veuille ou non

Par temps chaud, ils n’ont que l’embarras du choix parmi les piscines. Ils cueillent impunément les avocats dans les arbres des arrière-cours. Lorsqu’ils déambulent dans les rues ombragées, on les traite comme des vedettes : on leur laisse amplement le passage et on les photographie à la dérobée — sauf quand ils attirent les hélicoptères des chaînes d’information.

Ce sont les ours noirs de Californie, et on en compterait environ 60 000, selon les spécialistes. Parmi les huit espèces d’ours dans le monde, dont l’ours polaire et le panda géant, l’ours noir d’Amérique est le seul dont la population augmente. En fait, les ours noirs d’Amérique — omnivores, comme les ratons laveurs, et craintifs devant les humains — sont plus nombreux que tous les autres ours réunis.

Bref, la population d’ours en Californie prospère. Ce sont les humains qui cherchent encore comment s’adapter.

Ces dernières années, l’aire de répartition des ours noirs s’est étendue des montagnes isolées jusqu’aux banlieues, où la frontière entre ville et nature sauvage s’estompe de plus en plus.

L’an dernier, le département de la Pêche et de la Faune sauvage de Californie a recensé 2735 appels et signalements concernant des ours noirs. Il y en avait eu 425 dix ans auparavant, même si les responsables préviennent que la comparaison a des limites, des changements dans les systèmes de suivi et les effectifs étant depuis survenus.

« Vivre aux côtés de la faune sauvage fait partie de la réalité de nos collectivités au pied des montagnes, mais nous voyons les ours s’aventurer plus souvent dans les quartiers résidentiels, a déclaré Kathryn Barger, élue du comté de Los Angeles qui représente le secteur. Se retrouver face à face avec un ours de quelque 136 kilos peut être effrayant, mais, dans la plupart des cas, ces animaux cherchent simplement à manger, à se rafraîchir, puis à poursuivre leur chemin. »

Des chercheurs ont constaté que le réchauffement climatique et les feux de forêt pouvaient contraindre les ours à s’aventurer toujours plus loin dans les zones résidentielles. Ailleurs au pays, des phénomènes semblables ont donné lieu à toutes sortes de cohabitations mouvementées avec la faune : des paons ont envahi une localité huppée de Floride, et des milliers de cerfs une île au large de la Californie.

Mais les ours, avec tout ce qu’ils évoquent des contes de fées et leur taille imposante, suscitent un engouement bien à eux. Et les Californiens — dont le drapeau de l’État est orné d’un grizzli, une espèce qui ne vit plus en Californie — ont pour ainsi dire dans leur cour la plus importante population d’ours des États-Unis contigus.

« On passe par des montagnes russes de peur : on installe des caméras partout, on essaie de les effaroucher, on érige des clôtures et tout le reste pour se protéger, raconte Brian Gordon, qui habite Monrovia, une banlieue verdoyante blottie au pied des monts San Gabriel. Puis, au bout de quelques mois, on se rend compte qu’en fait, ça va. »

M. Gordon et son conjoint ont créé un compte Instagram consacré à ce qu’il décrit comme une cohabitation où humains et ours « prospèrent ensemble ». Leur piscine est devenue un véritable sanctuaire nommé « Pool Bear Life », où on peut notamment admirer une peinture représentant une ourse qu’ils ont baptisée Maddie, portant un chapeau et des lunettes de soleil, un cocktail rose dans une patte.

D’autres voient les choses d’un œil moins fantaisiste.

« J’ai grandi en voyant des mouffettes, des ratons laveurs, des opossums », raconte Ken Johnson, qui a passé l’essentiel de sa vie à Altadena, une autre localité du comté de Los Angeles située au pied des montagnes. En 2017, il a aperçu pour la première fois un ours à la maison où il a grandi. L’animal reniflait autour d’une mangeoire à oiseaux.

Puis, l’an dernier, quelques mois après que l’incendie meurtrier d’Eaton eut ravagé Altadena, le grillage qui fermait le vide sanitaire sous la maison de M. Johnson a été rongé à plusieurs reprises. La veille de l’Action de grâce américaine, un ours noir de quelque 227 kilos en est sorti.

« J’étais complètement pris de panique », se souvient-il.

M. Johnson a tout essayé pour chasser cet invité indésirable, qui avait endommagé des conduits, ce qui a provoqué une fuite de gaz. Il a installé un nouveau grillage pour fermer le vide sanitaire. Il a posé des caméras et mis au point un système qui diffusait des aboiements de chiens lorsque l’ours revenait de ses brèves escapades.

Il a finalement communiqué avec la Bear League, un organisme de la région du lac Tahoe, qui l’a aidé à installer des tapis électrifiés donnant aux ours une légère décharge pour leur apprendre à garder leurs distances.

L’ours n’est jamais revenu.

Ann Bryant, qui a participé à la fondation de la Bear League il y a une trentaine d’années, affirme que de nombreux habitants du sud de la Californie se retrouvent dans la même situation.

« Il y a certaines choses qu’ils doivent faire, et certaines choses qu’ils ne doivent surtout pas faire, s’ils veulent vivre au pays des ours », explique-t-elle. Dans de nombreuses collectivités des environs du lac Tahoe, les poubelles à l’épreuve des ours sont obligatoires, afin que le jour de la collecte ne se transforme pas en buffet à volonté. Des entreprises fabriquent également les tapis électrifiés qui empêchent les ours d’établir leur tanière dans les vides sanitaires.

Les ours, insiste-t-elle, ne devraient pas être victimes des « erreurs et de la négligence humaines ».

Pour les animaux, l’enjeu peut être une question de vie ou de mort.

Cette année, après qu’une ourse connue sous le nom de Blondie eut blessé une femme qui promenait son chien à Monrovia, les responsables de la faune de l’État ont euthanasié l’animal, et ses petits se sont retrouvés orphelins. M. Gordon et d’autres résidents ont organisé une veillée.

Arjun Dheer, coordonnateur de la recherche sur l’ours noir au département de la Pêche et de la Faune sauvage, explique que la population d’ours du sud de l’État a une histoire singulière. En 1933, un vendeur d’automobiles a transporté par camion plus d’une vingtaine d’ours de la région du parc national de Yosemite vers les monts San Gabriel et San Bernardino. À l’époque, le personnel du parc jetait des ordures dans des « fosses à ours » pour attirer les animaux près des secteurs touristiques. L’homme d’affaires s’était dit que les ours pourraient exercer le même attrait plus au sud.

Selon M. Dheer, bon nombre des quelque 2000 ours qui vivent aujourd’hui dans le sud de la Californie descendraient de ces 27 premiers animaux.

Les ours sont résilients : ils peuvent changer leur régime alimentaire et vivre dans des climats très variés, explique-t-il. Mais la tendance à les anthropomorphiser, en leur donnant des noms et en racontant des anecdotes à leurs propos, risque d’encourager de mauvais comportements chez les humains. Des personnes mal informées peuvent laisser de la nourriture dehors dans l’espoir d’attirer les ours ou omettre de protéger adéquatement leur maison et leur voiture.

Les animaux et leur progéniture risquent alors de devenir davantage dépendants des sources de nourriture humaines et, par conséquent, plus agressifs. Et cela finit souvent mal.

« Nous voulons que les ours restent sauvages, souligne M. Dheer. Un ours nourri est un ours mort. »

John Harabedian, un élu de l’État qui a grandi à Sierra Madre, a déposé l’an dernier un projet de loi qui aurait demandé au département de la Pêche et de la Faune d’étudier de plus près la population d’ours du sud de la Californie. Le texte n’a pas été adopté, principalement en raison du coût lié à sa mise en œuvre, mais il compte présenter de nouveau une mesure semblable.

Les résidents, dit-il, ont proposé des solutions très diverses.

« Certains ont réclamé qu’on les euthanasie tous », dit-il. D’autres estiment qu’il ne faudrait même pas les déplacer, « parce que, selon eux, les ours étaient ici les premiers ».

M. Gordon, l’amateur d’ours de Monrovia, se dit pour sa part sceptique quant aux priorités des autorités et juge inutile de marquer les ours simplement pour surveiller leurs déplacements.

« Je ne pense pas que nous devrions perturber la vie normale d’un ours, dit-il, simplement parce qu’il a posé une patte sur une propriété privée. »

Cet article a été traduit par la rédaction du Devoir à l’aide d’un outil d’intelligence artificielle après avoir d’abord été publié en anglais dans le New York Times.