“일본, 언젠가 세계 최고가 될 수 있다”···브라질 또 잡고 세계 정상권으로 성큼

일본 축구대표팀 나카무라 게이토(오른쪽)가 지난 14일 싱가포르 국립경기장에서 열린 브라질과 평가전에서 팀의 두 번째 골을 넣은 뒤 구보 다케후사(왼쪽), 나카노 슈토와 기뻐하고 있다. EPA연합뉴스

일본 축구가 다시 브라질을 넘어섰다. 한 번의 이변이라면 우연으로 설명할 수도 있다. 그러나 독일과 스페인, 잉글랜드에 이어 브라질을 두 차례나 꺾었다. 세계적인 강호를 상대로 한 승리가 반복되면서 일본이 오랫동안 외쳐온 ‘세계 정상권과의 격차 축소’가 결과로 나타나고 있다.

일본은 지난 14일 싱가포르에서 열린 브라질과의 평가전에서 3-2로 이겼다. 전반 15분 구보 다케후사(레알 소시에다드), 19분 나카무라 게이토(올랭피크 리옹)의 연속골로 2-0까지 달아났다. 비니시우스 주니오르(레알 마드리드)에게 전반 33분과 후반 30분 두 골을 내줘 동점을 허용했지만 후반 추가시간 교체로 들어간 사카모토 다쓰히로(코번트리 시티)가 A매치 첫 골을 결승골로 만들었다. 로이터와 AFP는 “일본이 경기 초반부터 브라질을 강하게 몰아붙여 20분도 되기 전에 두 골을 뽑았고, 동점을 허용한 뒤에도 끝까지 승리를 노렸다”고 전했다.

일본이 브라질을 꺾은 것은 통산 두 번째다. 지난해 10월 도쿄에서 0-2로 뒤지다가 3-2로 뒤집어 14번째 맞대결 만에 처음 브라질을 이겼다. 지난 6월 북중미 월드컵 32강에서는 선제골을 넣고도 후반 추가시간 결승골을 허용해 1-2로 역전패했다.

승리의 내용도 지난해와는 달랐다. 지난해 브라질전에서는 0-2로 끌려가다 후반 흐름을 뒤집었다면 이번에는 일본이 먼저 경기를 흔들었다. 싱가포르 채널뉴스아시아(CNA)는 “전방에서 압박하고 공을 빼앗은 뒤 빠르게 전진했다”며 “브라질이 일본의 초반 압박과 공격적인 움직임을 제대로 제어하지 못했다”고 평가했다. 물론 완벽한 경기는 아니었지만 안첼로티 브라질 대표팀 감독은 일본의 경쟁력을 인정했다. 그는 “일본 좋은 팀이자 최고 수준에서 경쟁할 수 있는 팀”이라고 평가했다.

일본은 2022 카타르 월드컵에서 독일과 스페인을 각각 2-1로 꺾었다. 2023년에는 독일 원정에서 4-1 대승을 거뒀다. 지난해에는 브라질을 처음 이겼고 지난 3월에는 축구 종가 잉글랜드를 웸블리에서 1-0으로 제압했다. 이기는 걸 넘어서 일본은 세계 강호를 만나 수비만 하면서 버티는 축구에서 점차 벗어나고 있다. 모리야스 일본대표팀 감독은 “월드컵에서 오늘 같은 경기를 재현할 수 있다면 앞으로 무엇이 가능한지 매우 긍정적인 그림을 그릴 수 있다”며 “일본이 언젠가 세계 최고가 될 수 있다”고 말했다.