“전기로 암을 치료한다고요?”…세포분열의 질서를 깨뜨리는 법 [건강한겨레]

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“원장님, 전기로 정말 암을 치료할 수 있나요?”

몇 년 전만 해도 낯설었을 질문입니다. 그러나 2026년 미국 식품의약국(FDA)은 전기장을 이용한 의료기기 ‘옵튠 팍스’(Optune Pax)를 국소진행성 췌장암 치료에 승인했습니다. 새로운 항암제가 아닙니다. 피부에 전극을 붙여 특정 주파수의 전기장을 암이 있는 부위에 전달하는 방식입니다. 기존 항암제와 함께 쓰는 치료로, 약물과는 다른 원리로 암세포를 공격합니다.

전기장은 암세포가 분열하는 순간을 겨냥합니다. 세포 하나가 둘로 나뉘려면 염색체를 양쪽으로 정확히 나누고, 세포 안의 구조물도 질서 있게 움직여야 합니다. 세포분열은 생물학적 과정이면서 물리적 과정이기도 합니다.

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종양치료전기장(Tumor Treating Fields·TTFields)은 낮은 강도의 교류 전기장으로 그 질서를 방해합니다. 정교한 공사가 진행되는 현장에서 작업의 방향을 흔드는 것과 비슷합니다. 전기로 암을 지지거나 태우는 치료가 아니며, 온도를 높이는 온열치료와도 다릅니다. 핵심은 열이 아니라 세포분열에 필요한 물리적 과정에 영향을 주는 데 있습니다.

이 치료를 개척한 노보큐어의 기술은 교모세포종에서 시작해 악성 흉막중피종과 폐암에 이어 췌장암으로 적용 범위를 넓혔습니다. 췌장암 환자 571명이 참여한 PANOVA-3 임상시험에서 기존 항암치료만 받은 환자의 중앙 생존기간은 14.2개월이었습니다. 전기장 치료를 추가한 환자는 16.2개월이었고, 1년 생존율도 60.2%에서 68.1%로 높아졌습니다.

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“2개월이면 큰 차이가 없는 것 아닐까?”

그렇게 생각할 수 있습니다. 환자에게 2개월의 의미는 저마다 다를 것입니다. 실제로 암이 진행하지 않는 기간이나 종양반응률에서는 통계적으로 뚜렷한 개선이 없었고, 전극 부착 부위의 피부 발진과 염증도 흔했습니다. 췌장암 치료의 난제를 해결했다는 뜻은 아닙니다. 다만 약물치료에 물리적 접근을 더했을 때 생존기간을 늘릴 수 있다는 근거를 얻었다는 점은 의미가 있습니다.

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이제 중요한 질문은 전기장이 몸속 깊은 종양에 얼마나 정확히 전달되는가입니다. 항암제에는 밀리그램(㎎), 방사선에는 그레이(㏉)라는 용량을 표시하는 단어가 있습니다. 전기장 치료에도 종양에 실제로 전달된 강도와 분포를 평가할 기준이 필요합니다. 인체 조직마다 전기적 특성이 다르고, 전극을 어디에 붙이느냐에 따라 전기장의 분포가 달라지기 때문입니다. 앞으로는 단순히 더 강한 전기장보다 얼마나 정확히 계산하고 전달하느냐가 관건이 될 것입니다.

국내 필드큐어도 이 방향의 기술을 개발하고 있습니다. 컴퓨터단층촬영(CT)·자기공명영상(MRI)으로 환자 몸속 전기장 분포를 계산하고, 전극 배치와 출력을 조절해 종양에 집중시키려는 접근입니다. 방사선치료처럼 전기장 치료에도 환자별 치료계획을 세우자는 발상입니다. 여러 전극의 방향과 출력을 정밀하게 제어하는 기술도 연구 중입니다. 다만 이 접근이 기존 방식보다 실제 치료 성적을 높일 수 있는지는 앞으로 임상시험에서 검증해야 합니다.

우리는 그동안 암세포 안의 유전자와 단백질을 찾고 이를 표적으로 하는 약을 만들어왔습니다. 그러나 암세포는 산소와 온도, 압력과 전기적 힘이 작용하는 환경에서 살아가고 분열합니다. 물리생태의학은 생물학이나 화학을 대신하려는 것이 아닙니다. 암을 이해하고 치료하는 데 물리학의 관점을 더하자는 것입니다.

암세포 자체뿐 아니라 암세포가 살아가고 분열하는 조건까지 치료 대상으로 삼는 것. 저는 이를 ‘물리생태의학’이라 부릅니다.