박시영, 국회의원 여론조사·컨설팅 최다 수주…12명에 2억7900만원 받아

지난해 10월 유튜브 채널 ‘박시영TV’에 박시영 대표, 박주민·김용민 더불어민주당 의원, 김상욱 현 울산시장(오른쪽부터)이 함께 출연하고 있다. 박시영TV 갈무리

지난 4년간 국회의원 정치자금으로 집행된 여론조사·컨설팅 계약을 가장 많이 수주한 곳은 유튜브 채널 ‘박시영TV’를 운영하는 박시영씨의 업체 ‘(주)박시영’인 것으로 확인됐다. 박씨가 이런 이해관계를 사전에 밝히지 않고 계약을 맺은 의원들을 자신의 유튜브 채널에 출연시키거나 정치 평론을 하는 것은 부적절하다는 비판이 나온다.

8일 경향신문이 뉴스타파·오마이뉴스와 공동으로 2022년부터 지난해까지 4년간 국회의원의 여론조사·컨설팅 관련 정치자금 사용 내역을 살펴보니, (주)박시영에 지출한 돈이 2억7900여만원으로 가장 많았다. (주)박시영에 여론조사·컨설팅을 의뢰한 의원들은 12명으로 모두 더불어민주당 소속이었고, 박시영TV에도 출연했다. 이 중 박주민 의원이 지출한 금액이 7700만원으로 가장 많았고 이어 김용민 의원(4500만원), 최혜영 전 의원(3650만원) 등 순이었다. 전북지사 출마를 준비했던 안호영 의원(1100만원), 지난해 5월 국민의힘을 탈당하고 민주당으로 옮긴 김상욱 울산시장(1000만원)도 계약을 맺었다.

박주민 의원은 지난해에만 최소 5회 박시영TV에 나왔다. 지난해 9월 추석을 앞둔 방송에서 박 의원은 김 의원, 김 시장과 함께 출연하기도 했다. 박시영씨는 당시 다가오는 6·3 지방선거를 전망하면서 서울시장에 박 의원, 경기도지사에 김 의원, 울산시장에 김 시장을 후보군으로 언급하기도 했다. 안 의원이 지난해 11월 전북에서 토크콘서트를 열었을 때엔 박씨가 사회를 맡았다. 박 의원과 안 의원은 당내 후보 경선에서 떨어졌고 김 의원은 출마하지 않았지만, 김 시장은 울산시장에 당선됐다. 해당 의원들 측은 “여론조사·컨설팅 의뢰와 방송 출연은 관계가 없다”고 밝혔다.

2023년 민주당 정치혁신위원이었던 박씨는 당시 공천방식에 관여하면서 동시에 22대 총선 출마 예정자들을 대상으로 컨설팅 계약 영업을 벌이다 이해충돌이라는 비판을 받은 뒤 위원직을 사퇴한 이력도 있다. 박씨는 통화에서 “의뢰하지 않은 정치인들도 많이 출연했다”며 “방송에서도 치우침 없이 상식적으로 납득할 수 있는 얘기를 해왔다”고 말했다. 그러면서 “컨센서스(합의)만 있다면 컨설팅 내역을 100% 공개할 의향도 있지만, 이 자체를 이해충돌로 규정하는 건 받아들일 수 없다”고 했다.

저널리즘, 비즈니스 경계… 당내 갈등 중심에도

박시영씨는 친여권 성향으로 구독자 71만여명을 보유한 박시영TV를 운영하면서 각종 유튜브 방송 등에서 정치 평론을 한다. 동시에 정치인이나 주요 선거 출마자들과 유료 계약을 맺고 여론조사를 제공하거나 선거 전략 등에 도움을 주는 여론조사·컨설팅 업체 (주)박시영 대표이기도 하다. 저널리즘과 비즈니스의 경계를 넘나드는 셈이다.

2022년부터 지난해까지 4년간 국회의원의 여론조사·컨설팅 관련 정치자금 지출은 모두 24억9000여만원이었는데, 가장 많은 계약을 따낸 (주)박시영의 수주 금액은 2억7900여만원으로 전체의 11.2%에 달했다. (주)박시영에 지출된 금액은 2022년 3000만원에서 지난해 1억2100만원으로 4배가량 늘었다. 이어 (주)폴리컴 2억1500여만원, (주)오투앤컴퍼니 1억7800여만원, (주)윈지코리아컨설팅 1억4100여만원, (주)국민리서치그룹 1억1600여만원 순으로 계약 금액이 컸다. 이 중 윈지코리아컨설팅은 박씨가 2009년부터 2022년까지 공동대표로 이름을 올렸던 업체다.

(주)박시영에 가장 많은 금액을 지출한 박주민 더불어민주당 의원은 2024년 서울시 비전 및 정책개발 여론조사 용역비로 2200만원, 지난해 서울시장 출마와 관련한 정책개발 여론조사와 컨설팅 2건으로 5500만원 등 총 7700만원을 썼다. 같은 당 김용민 의원은 지난해 7월과 11월 지방선거 여론조사·컨설팅에 4500만원을 지출했다. 안호영 의원은 지난해 7월 의정컨설팅 비용으로 1100만원, 김상욱 울산시장은 지난해 11월 정책 여론조사로 1000만원을 썼다. 김 시장은 국민의힘 소속이었을 때는 다른 업체에 여론조사를 맡겼으나 민주당으로 이적한 뒤에는 (주)박시영으로 업체를 바꿨다.

(주)박시영은 지난 6·3 지방선거에선 규모가 훨씬 큰 계약을 수주했다. 추미애 경기도지사는 (주)박시영에 20억9000여만원의 선거비용을 지출했다. 컨설팅 비용이 9000만원, 여론조사비가 5600만원이었고 나머지는 차량 임차비 등 유세활동 관련 지출이었다. 신용한 충북도지사도 홍보컨설팅 및 여론조사 비용으로 6400여만원을 지출하는 등 6억7700여만원을 (주)박시영에 썼다. 추 지사는 지난해에, 신 지사는 당 후보로 확정된 뒤인 지난 4월30일에 박시영TV에 출연했다.

노무현 정부 청와대 행정관 출신인 박씨는 최근 민주당 당대표 선거 국면에서도 갈등의 중심에 선 바 있다. 박씨는 지난 7월 민주당 전당대회를 앞두고 이재명 대통령과 신천지 관련 인사인 이희자 한국근우회 회장이 함께 찍은 사진을 박시영TV에 내보냈는데, 이 과정에서 사진 원본에 함께 있는 정청래 의원의 모습은 빠지면서 여권 내에서 논란이 된 바 있다. 박씨는 의도적인 것이 아니라 “SNS 게시글에 나온 사진을 그대로 송출했을 뿐”이라고 반박했지만 논란은 계속됐다. 지난달 박시영TV는 이 대통령에 대해 비판적 입장인 유시민 작가를 출연시켜 주목을 받기도 했다.

박시영 “객관적 지표나 상황 해설, 문제 없어”

박씨가 개인 유튜브 채널에서 정치적 견해를 밝히고 특정 정치인에게 힘을 실어주는 건 가능하지만, 금전 거래 사실을 밝히지 않고 특정인을 밀어주는 것은 ‘뒷광고’라는 비판을 받을 소지가 있다. 정치평론 유튜브 역시 시청자의 판단을 위해 금전적 거래관계 여부는 공개할 필요가 있다는 지적이 나온다.

하헌기 새로운소통연구소 소장은 “비평을 하면서 여론조사나 컨설팅을 계약하고 돈을 받은 사실은 감추는 것은 문제”라며 “비평의 외피를 띤 홍보로 볼 수 있다”고 말했다. 한 정치컨설팅 업체 대표는 “유료 정치 컨설팅을 하는 사람이 자신의 유튜브 채널에 선거 출마자들을 출연시키고 띄워주기 식의 방송을 한다면 직업 윤리상 문제가 있다”고 지적했다.

지난 4월 유튜브 채널 ‘박시영TV’에 당시 지방선거 충북지사에 출마한 신용한 후보(현 충북지사)가 출연하고 있다. 박시영TV 갈무리

비슷한 논란은 미국에서도 있었다. 2017년 도널드 트럼프 당시 미국 대통령을 옹호하던 정치평론가 마크 세라노의 회사가 트럼프 재선 캠프로부터 컨설팅 비용 3만달러를 받은 사실이 워싱턴포스트 보도로 알려졌다. 세라노는 폭스비즈니스 방송에서 트럼프를 옹호해왔지만 이러한 금전 거래는 시청자들에게 전혀 공개되지 않았다. 캠프 측은 해당 비용이 방송 출연이나 옹호 발언의 대가가 아니라고 해명했지만 논란은 그치지 않았다.

(주)박시영에 여론조사·컨설팅을 의뢰한 정치인들도 박시영TV 출연과는 관계가 없었다고 밝혔다. 박주민 의원 측은 “역량이 있으면서 저희 의사를 잘 반영해줄 업체를 선정했다”며 “주로 검찰 개혁 등 현안이 있을 때 섭외가 오면 출연한 것”이라고 말했다. 김용민 의원 측은 “인지도와 비밀 준수를 중요하게 보고 의뢰했다”면서 “지난해 검찰 개혁 시국이어서 출연했을 뿐이며, 다른 채널에는 더 많이 나갔다”고 했다. 김상욱 시장 측은 “다양한 기관을 통해 여론을 살펴볼 필요가 있어 업체를 바꿨다”며 “방송출연과는 별개 사안”이라고 말했다. 안호영 의원 측은 “개인적 친분이 있어서 맡긴 것뿐”이라고 했다.

추미애 지사 측은 “(주)박시영은 과거 경기도지사 선거에서도 계약을 수주한 적이 있어서 데이터와 노하우가 축적된 업체로 봤다”며 “추 지사의 박시영TV 출연은 지난해 8월 이후 없었다”고 밝혔다. 신용한 지사는 “다수 의원들의 추천이 있어 직접 만나보고 결정했다”며 “다른 유튜브에도 많이 출연했고 의뢰와는 관련이 없다”고 말했다.

박씨는 기자와 통화하면서 “컨설팅은 실력을 보고 맡기는 것이지 유튜브 출연과는 관계가 없으며 컨설팅과 유튜브 팀도 완전히 분리돼 있다”면서 “검찰 개혁 등 이슈가 있을 때 관련 정치인을 출연시킨 것이고 서울시장 관련해서는 박주민 의원뿐 아니라 정원오 후보도 출연했다”고 말했다. 그러면서 “다른 정치 컨설턴트들도 컨설팅을 하면서 지상파 방송에까지 출연하는데 이건 문제가 아니냐”며 “객관적 지표나 상황을 갖고 해설하는 게 무슨 문제인가”라고 말했다.