VUB en Imec boeken doorbraak in herkenning van kankers in het borstweefsel

Bij het opsporen van borstkanker kijken radiologen onder meer naar kleine kalkafzettingen in het borstweefsel. Die zogenaamde microverkalkingen kunnen wijzen op een kwaadaardig letsel in een zeer vroeg stadium, maar ze komen ook voor bij goedaardige afwijkingen.

De wetenschappers van de VUB en het Leuvense onderzoekscentrum Imec concluderen uit hun onderzoek dat vooral het weefsel rond die verkalkingen veel informatie bevat over de aard van de kanker.

De onderzoekers bestudeerden meer dan 3.500 microverkalkingen met gedetailleerde 3D-microscans. Met behulp van artificiële intelligentie brachten ze ook het weefsel rond de verkalkingen in detail in kaart. Hun resultaten kunnen de weg openen naar nauwkeurigere methoden om borstletsels te beoordelen.

Opvallende resultaten

Wanneer de onderzoekers ook het weefsel direct rond de microverkalkingen bij de analyse betrokken, konden ze goedaardige en kwaadaardige letsels aanzienlijk beter van elkaar onderscheiden. Nog opvallender: als het model alleen kenmerken uit de omliggende weefselschil gebruikte en de verkalkte kern buiten beschouwing liet, bleven de resultaten sterk. Ze waren zelfs beter dan met alleen de verkalkte kern, aldus de VUB en Imec.

Voor zover de onderzoekers weten, zijn ze de eersten die de diagnostische bijdrage van het omliggende weefsel afzonderlijk onderzochten en vergeleken met die van de verkalkte kern. Ze gebruikten daarvoor driedimensionale röntgenbeelden op micrometerschaal.

Dat is een eerste stap naar beeldvormingsbiomarkers die informatie uit zowel de microverkalkingen als het omliggende weefsel combineren. Op termijn zouden zulke biomarkers kunnen helpen om borstkanker vroeger en nauwkeuriger op te sporen. Dat kan leiden tot betere behandelopties, overlevingskansen en levenskwaliteit.

Het gaat voorlopig om experimenteel onderzoek. Een klinische studie en tests moeten nog uitwijzen hoe de techniek zich verhoudt tot klassieke mammografie.