“미국 AI인재 38%는 중국인…심어둔 스파이가 언제든 기술탈취 가능”

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앤트로픽 前연구원 ‘中스파이설’ 주장
“오픈AI·앤트로픽 침투 가능성 90%”
구체적 물증은 없어…일각선 “무책임”

오픈AI와 앤트로픽 등 미국 대표 인공지능(AI) 기업에서 연구원으로 근무했던 제이콥 콕슨이 “중국이 이미 미국 주요 AI 연구소 내부에 스파이를 심어두었을 가능성이 90%에 달한다”고 주장해 파문이 일고 있다.

콕슨은 최근 ‘PBD 팟캐스트’에서 기업가 패트릭 벳-데이비드와 인터뷰하던 중 이같이 밝히며 중국이 미국의 기술 발전을 훔쳐 기술 격차를 단숨에 좁힐 수 있다고 경고했다.

콕슨은 인터뷰에서 “미국이 개발을 멈추면 중국이 따라잡겠지만, 사람들이 잘 모르는 정말 중요한 사실은 중국이 이미 오픈AI와 앤트로픽 내부에 정보원을 심어두었다는 점”이라며 “중국은 언제든 해킹할 수 있는 능력과 내부 첩보망을 갖추고 있어 미국이 앞서나가더라도 언제든 개입해 성과를 가로챌 수 있다”고 했다.

진행자가 중국 스파이의 침투 가능성을 얼마나 확신하느냐고 묻자 그는 “90%다. 거의 확실하다”고 답했다. 다만 그는 이 주장을 뒷받침할 구체적인 물증이나 근거는 제시하지 않았다.

8일(현지시간) 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 콕슨의 발언이 알려지자 전문가들 사이에서 비판이 제기됐다고 보도했다. 중국 기술 정책 및 사이버 보안 전문가인 폴 트리올로는 “구체적 증거가 결여된 매우 무책임한 발언”이라고 지적했다.

미국 AI 산업은 중국계 연구진에 크게 의존하고 있어 콕슨의 발언이 불필요한 의심과 내부 갈등을 촉발할 수 있다는 우려도 나온다.

미국 싱크탱크 마크로폴로에 따르면 현재 미국에서 활동 중인 최상위 AI 인재 가운데 중국 출신 연구진의 비중은 38%로, 미국 본토 출신(37%)을 앞질렀다. 3년 전에는 중국 출신 27%, 미국 출신 31%였는데 중국계 인재 의존도가 더욱 높아진 것이다.

오픈AI와 앤트로픽에서 3년간 사전 학습(Pre-training) 연구를 담당했던 콕슨은 지난 9월 회사를 전격 사임했다. 당시 그는 “AI 개발자들은 10년 안에 AI가 인류를 멸망시킬 수 있다고 믿다”며 AI 기업들이 위험성을 제대로 해결하지 않고 경쟁에만 매몰되어 있다고 공개 비판했다.

그러나 도널드 트럼프 행정부는 중국과의 글로벌 패권 경쟁에서 승리하는 것에 초점을 맞춰 AI 개발 속도를 늦추라는 요구를 거부했다.

미국 정부와 IT업계는 중국이 미국의 모델을 부당하게 복제하고 있다는 공격하고 있다.

스콧 베센트 미국 재무장관은 “중국은 미국의 모델 출력을 학습에 활용하는 기술인 ‘모델 증류’를 통해 성과를 모방하고 있다”며 “이는 시험 시간에 다른 사람 어깨 너머로 숙제를 베끼는 것과 같아 결코 원본을 앞지를 수 없다”고 비난했다.

이에 대해 중국 측은 모델 증류 기법이 글로벌 AI업계와 산업계 전반에서 널리 활용되는 보편적 연구 관행이라며 미국의 주장을 일축했다.

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제이콥 콕슨은 미국 AI 연구소에 중국 스파이가 침투했을 가능성이 90%라고 주장하며, 이는 중국이 미국의 기술 발전을 훔칠 수 있는 능력을 가지고 있다는 경고로 이어졌다.

이 발언은 전문가들로부터 구체적인 증거가 결여된 무책임한 발언이라는 비판을 받았고, 미국 AI 산업이 중국계 연구진에 크게 의존하고 있어 내부 갈등을 유발할 수 있다는 우려도 제기되었다.

미국 정부는 AI 개발 속도를 늦추라는 요구를 거부하고, 중국이 부당하게 미국의 기술을 복제하고 있다고 비난하고 있으며, 중국 측은 이를 보편적인 연구 관행으로 일축하고 있다.