밴스 미 부통령, 이란 강경파 안보수장과 직접 담판 검토

JD 밴스 부통령이 지난달 3일(현지시간) 미국 워싱턴 백악관 브리핑실에서 언론 브리핑을 진행하고 있다. EPA연합뉴스

JD 밴스 미국 부통령이 이란과의 전쟁 종식을 위해 이란의 강경파 안보 수장과 직접 대면하는 방안을 검토하고 있다고 월스트리트저널(WSJ)이 11일(현지시간) 보도했다.

WSJ은 미국과 중동 당국자들, 협상에 정통한 소식통들을 인용해 밴스 부통령이 이란과의 협상을 주도하는 핵심 인물로 부상했으며, 이란 고위 안보 당국자와의 대면 회담을 검토하고 있다고 전했다.

도널드 트럼프 미 대통령은 최근 고위 참모진과 외국 당국자들에게 밴스 부통령이 이란과의 대화를 재개하는 방안에 열려 있다는 입장을 밝혔으며, 밴스 부통령에게 협상 권한도 부여했다. 다만 밴스 부통령을 파견해 이란 당국자와 직접 만나도록 하는 논의는 아직 초기 단계라고 미 당국자들은 강조했다.

밴스 부통령은 지난 10월 모흐센 레자이 이란 최고국가안보회의(SNSC) 사무총장에게 회담을 요청하는 서한을 보냈다. 레자이 총장은 모즈타바 하메네이 이란 최고 지도자의 최측근으로, 이란 혁명수비대 사령관을 지낸 강경파 인사다.

구체적인 날짜는 정해지지 않았으나, 양측은 중재국 등을 통해 후속 협의를 진행하고 있는 것으로 전해졌다. 양측이 회담에 합의할 경우 카타르 수도 도하가 회동 장소로 검토되고 있다. 밴스 부통령은 지난 9일 카타르 총리와 회동한 뒤 트럼프 대통령과도 함께 만났다.

그러나 이란 측은 회담 계획을 부인하고 있다. 레자이 사무총장은 최근 미국과의 협상 가능성을 일축하면서 농축 핵물질을 단 한 입자도 국외로 반출하지 않겠다는 입장을 밝혔다. 이란은 협상 재개 조건으로 미국의 해상 봉쇄 해제와 동결 자산 해제, 원유 제재 완화 등을 요구하고 있다. 마코 루비오 미 국무장관은 이러한 요구가 비현실적이라고 비판했다.

중재국들은 미국이 항공모함을 후퇴시키고 이란 항구에 대한 봉쇄를 일부 완화하는 대신 이란이 유조선 25척의 호르무즈 해협 통과를 허용하는 방안도 제시한 것으로 전해졌다.

WSJ은 밴스 부통령과 이란 고위 안보 당국자 간의 직접 회담은 이례적이라며, 이는 미·이란 전쟁을 끝내기 위해 밴스 부통령이 얼마나 적극적으로 나서고 있는지를 보여준다고 설명했다.

밴스 부통령은 최근 이란과의 외교 협상에서 스티브 윗코프 특사나 재러드 쿠슈너보다 적극적인 역할을 해왔다. 윗코프와 쿠슈너는 러시아·우크라이나 종전 협상에도 관여하고 있다.

여기에는 정치적 부담도 따른다고 미 당국자들은 지적한다. 이란이 의미 있는 양보를 거부해 평화 협상이 결렬될 경우 실패의 책임을 떠안을 수 있기 때문이다. 이 경우 밴스 부통령이 정치적 책임을 떠안을 수 있지만, 협상에 성공하면 인기 없는 전쟁을 끝낸 인물로 평가받을 수도 있다.

트럼프 대통령은 최근 몇 주간 사석에서 밴스 부통령이 협상을 도왔던 지난 6월 이란과의 양해각서(MOU)를 비판하며 당시 합의가 실수는 아니었는지 의문을 제기한 것으로 알려졌다. 당시 합의가 이란에 재정비할 시간과 원유 수익을 확보할 기회를 줬다는 취지다. 다만 백악관 관계자는 트럼프 대통령이 당시 합의를 후회하고 있다는 주장을 부인했다.

밴스 부통령은 이란 전쟁을 공화당의 중간선거 참패 원인 중 하나로 공개 지목하며 백악관 내 다른 인사들과 차별화된 행보를 보이고 있다. 반면 루비오 장관과 스티븐 밀러 백악관 비서실장 등은 이란이 양보할 때까지 해상 봉쇄와 경제 제재를 유지하는 방안을 지지하는 것으로 전해졌다.