Wie is Isabelle Grippa, de nieuwe topvrouw van Actiris? 'Een PS-soldaat, maar competent'

“Ik voel me zeer vereerd met mijn benoeming tot algemeen directeur van Actiris, waar ik destijds bewust voor koos om mijn loopbaan als ambtenaar te beginnen”, schreef Grippa (46) afgelopen weekend op LinkedIn. “Ik ben blij mijn collega’s bij Actiris terug te zien en dankbaar voor de acht boeiende jaren die ik bij hub.brussels heb mogen beleven.”

Het grote publiek kent Grippa inderdaad als CEO van hub.brussels, het Brussels agentschap dat bedrijven ondersteunt. Het was in 2018 dat ze er als amper 39-jarige CEO werd, en leiding gaf aan meer dan 320 'hubsters'.

Hub.brussels was een fusie van Impulse.brussels, Atrium.brussels en Brussels Invest & Export, organisaties waar ze eerder al bestuurder was. "Die fusie verwerken was een hele klus", zegt ingewijde 1. "Ik heb haar toen leren kennen als een enthousiasmerende en gedreven vrouw. Iemand van de communicatie, een netwerkster. Een PS-soldate ook, maar competent." Grippa kwam toen als eerste uit de selectieprocedure.

Een goedgeplaatste bron binnen Hub, laat ons die ingewijde 2 noemen, omschrijft haar als open en menselijk. "Ze staat erop ieders naam te kennen, en heeft veel aandacht voor de samenhorigheid. Ze gelooft ook in het maakbare: dat je met werken een verschil kan maken, en dat je daarin iedereen moet uitdagen. In die zin ligt ook de missie van Actiris haar na aan het hart." Iets wat Grippa op LinkedIn ook aanstipt: 'Binnenkort sla ik een nieuwe bladzijde om, maar de rode draad blijft dezelfde: de sociaal-economische ontwikkeling van Brussel, mijn Gewest, en de emancipatie van zijn inwoners!"

Persoonlijk parcours

De weg naar de top van de Brussels administraties was niet vanzelfsprekend. Volgens La Libre werkte ze op haar 18de als serveerster in een pizzeria, en ouvreuse in een cinema. Pas na haar examens voor de examencommissie middelbaar onderwijs, begon ze op haar 22ste – met een eerste kind op de arm – haar studies internationale politiek aan de ULB. Dat vulde ze aan met een Master in Europese studies, waar ze Paul Magnette (PS) als 'een formidabele lesgever' leerde kennen.

Die periode vormde haar ook als socialiste en als feministe. Aan het lifestylemagazine Gael vertelt ze in 2021 dat haar feministische overtuiging nauw verbonden is met haar persoonlijke geschiedenis. In het bijzonder spreekt ze over haar tijd in Tubeke, waar ze met haar eerste partner samenwoonde. "Hij was gewelddadig en erg macho; ik leefde onder zijn duim. Ik mocht geen vrienden hebben en alleen maar studeren. Toen kreeg ik mijn eerste baan. Dankzij die steun, vond ik de kracht om te vertrekken. Geen enkele man moest me ooit nog vertellen wat ik moest doen. Ik las Simone de Beauvoir, en realiseerde me hoe geconditioneerd ik was. Maar ook: dat ik de kracht had om me te bevrijden. ”

Kleindochter

Ze sloot zich aan bij de Socialistische Vooruitziende Vrouwen, nu Soralia, en verhuisde van Tubeke naar Vorst. Daar begon ze haar politieke carrière, in de voetsporen van haar illustere grootvader Jacques Grippa, die in de jaren 1930 vanuit Vorst de communistische partij leidde. In 2012 werd ze er gemeenteraadslid voor de PS. Een jaar later werd ze raadgever op het kabinet van toenmalig minister-president Rudi Vervoort (PS), en rolde ze in het wereldje van de Brusselse overheidsinstellingen.

Ook privé beweegt ze zich in socialistische kringen. Met haar Xavier Bodson, nu kabinetschef van staatssecretaris voor Huisvesting Karine Lalieux (PS), heeft ze in totaal zes kinderen – drie biologische en drie stiefkinderen. Die persoonlijke situatie haalt ze geregeld aan als voorbeeld, dat een carrière en het moederschap wel degelijk combineerbaar is. Intussen is het koppel uit elkaar.

Grippa kleurt ideologisch eerder donkerrood. "Ze is een echte socialiste, en zit daarmee meer op de lijn van PS-kopstuk Ahmed Laaouej dan Eric Mercenier, de tegenkandidaat van wie ze het haalde bij de strijd voor de topfunctie bij Actiris", zegt ingewijde 1. "Mercenier komt uit de stal van (ex-parlementsvoorzitter) Rachid Madrane, een sociaal-democraat. Laaouej vertrouwt Mercenier niet, die tot voor kort ook nog eens kabinetschef was bij Vervoort. Daar heeft hij vrijuit gesproken, en dat was niet altijd in het voordeel van Laaouej."

Grippa heeft die vijanden niet. Ze is minder uitgesproken, sommige waarnemers zeggen zelfs moeilijk te doorgronden. "Toch heeft ze een ego, waar op zich niks mis mee is", zegt ingewijde 1. "Ze kan soms wat moeilijk om met kritiek." Ingewijde 2 stipt aan dat haar Nederlands beter kan. "Er is nog wat werk aan. Maar ze vindt het wel belangrijk .Zo gaan haar kinderen naar het Nederlandstalig onderwijs in Brussel."

Zowel ingewijde 1 als 2 zeggen een goeie relatie met haar te hebben. En dat zegt ook ingewijde 3. "Ze is wel veeleisend, en in een publieke setting moet je tactvol zijn. Je moet bijvoorbeeld niet rechtstreeks tegen haar ingaan. Maar ze is een competente overheidsmanager die haar organisatie en medewerkers weet te verdedigen."

Wanneer Grippa begint als directeur-generaal van Actiris, is nog niet bekend. Ook wie haar opvolgt als topman of -vrouw bij Hub.brussels, moet nog duidelijk worden.