엔비디아-SKT-리벨리온 맞손…국산 NPU 글로벌 진출 타진

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‘엔비디아 대항마’를 자처했던 국내 대표 인공지능 반도체 스타트업 리벨리온이 엔비디아의 컴퓨팅(연산) 인프라 연결 기술인 ‘NV링크 퓨전’ 생태계에 합류한다. 리벨리온의 신경망처리장치(NPU)를 엔비디아 그래픽처리장치(GPU)와 함께 활용할 수 있는 길이 열리면서, 글로벌 시장에서 기술력을 입증하고 신규 사업 기회를 확보할 수 있을 것으로 기대된다.

리벨리온과 에스케이(SK)텔레콤, 엔비디아는 9일 서울 강남구 코엑스에서 열린 ‘엔비디아 에이아이(AI) 데이’ 행사에서 ‘NV링크 퓨전 협력 업무협약(MOU)’을 맺었다. 이번 협약은 그동안 과학기술정보통신부와 엔비디아가 논의해 온 국산 NPU 연계 협력의 일환이다. 이에 따라 엔비디아의 상용 솔루션인 NV링크 퓨전을 기반으로 리벨리온의 NPU와 엔비디아 GPU를 연결하는 이종 인공지능 컴퓨팅 시스템을 개발하고, 성능 테스트를 거쳐 에스케이텔레콤의 인공지능 데이터센터에 적용하는 방안을 추진하게 다.

엔비디아가 이전에 선보였던 ‘NV 링크’는 여러개의 GPU를 하나로 묶어 대규모 연산 속도를 극대화하는 것이었다. GPU 간 데이터를 빠르게 주고받고록 한 일종의 ‘고속도로’다. 이후 젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)는 지난해 5월 대만에서 열린 ‘컴퓨텍스 2025’에서 이 플랫폼에 미디어텍과 마벨 등 다른 반도체 기업의 칩도 연결할 수 있도록 한 ‘NV링크 퓨전’을 발표했다. 구글이 자체 인공지능 칩인 텐서처리장치(TPU)를 도입하는 등 주요 빅테크들의 ‘탈 엔비디아’ 움직임에 맞서 연합군을 끌어들이기 위한 전략으로 풀이된다. 리벨리온은 그간 글로벌 추론용 칩 시장에서 ‘비 엔비디아’ 생태계를 주도하겠다는 포부를 밝혀왔다. 박성현 리벨리온 대표는 지난해 12월 기자간담회에서 “5~10년 후 엔비디아와 같은 링에 올라 경쟁하겠다”고 말했다. 그러나 지난 8월 박 대표가 미국 본사에서 젠슨 황 최고경영자를 만난 이후 엔비디아의 인수합병(M&A) 가능성이 제기되는 등 양사 간 협력 관계가 구축되는 모양새다.

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리벨리온 관계자는 “최근 1년 사이 추론용 칩 수요가 크게 늘어난 가운데, (지난해 정부의 GPU 26만장 확보 이후) 고객사들이 GPU와 전력 효율이 높은 NPU를 함께 활용하는 방안을 진지하게 고민하기 시작했다”며 “회사 입장에서도 올해 랙(Rack) 단위의 시스템 공급 역량을 갖추게 되면서 새로운 시장 기회를 잡기 위한 협업”이라고 설명했다.

다만, 엔비디아가 최근 추론용 반도체 시장으로 영향력을 넓히면서 국내 NPU 기업들이 엔비디아 생태계에 종속될 수 있다는 우려도 나온다. 엔비디아는 지난해 12월 미국 인공지능 추론 반도체 스타트업 그록(Groq)과 기술 라이선스 계약을 맺고 핵심 인력을 영입한 것과 관련해 최근 미 법무부의 반독점법 위반 조사 대상에 올랐다.

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한 업계 관계자는 “국내 NPU 기업이 엔비디아와 대등한 관계에서 협력하는 것은 바람직하지만, 엔비디아 생태계에 흡수돼 독자적인 사업 기반을 잃어서는 안 된다”며 “정부가 국내 NPU 스타트업의 연구개발(R&D)과 투자를 지원해 온 만큼, 토종 반도체 기술이 해외 빅테크에 종속되는 결과로 이어져선 안 된다”고 지적했다.