La Manchester más dividida

Cuando uno visita estos días el entorno del Etihad Stadium, en el lado este de Manchester, puede toparse sin dificultad con la abrupta realidad que desprende una ciudad muy tensionada, tras el fallo de culpabilidad que un tribunal independiente ha dictaminado sobre los 115 cargos por irregularidades financieras contra el Manchester City. 

‘Us against the world’ ‘(Nosotros contra el mundo’) se lee en una desafiante pintada muy cerca del estadio de los ‘skyblues’, en un mensaje de lealtad al club que contrasta demasiado con la indignación y duros ataques lanzados por los seguidores ‘reds’ del Manchester United. La fractura es evidente cuando uno ve el escudo del club, en el exterior del estadio, vandalizado con el insulto ‘Dirty Cheating Bastards’ como descarga de la furia desatada tras conocerse el fallo culpatorio del City.

Cuando se les pregunta a los aficionados del United, en el lado suroeste y ‘red’ de la ciudad, su opinión sobre el ‘caso City’, la palabra ‘cheating’ (‘estafa’) es la más utilizada en las reacciones. Estamos en el centro del Great Mánchester, en Wharfside Way, la gran vía arterial ubicada al norte del estadio, que sirve de límite entre el recinto deportivo y la zona regenerada del canal hacia Salford Quays, donde aficionados rivales del City y colectivos locales han dejado ver pancartas y pintadas alusivas a la sanción, con ‘cheats’ (‘tramposos’) o ‘Relegate City’, el símbolo ahora de la enemistad hacia el club que entienden ha engañado a todos en la Premier League.

La Premier League confirmó el martes que una comisión independiente declaró al Manchester City culpable de todos los cargos relacionados con graves infracciones de las normas financieras. Las irregularidades se produjeron a lo largo de nueve temporadas, entre la 2009-10 y la 2017-18, por lo que el club ‘citizen’ se enfrenta a posibles sanciones de quita de puntos, multa económica sin precedentes y hasta la posibilidad de ser descendido. 

El City ya ha confirmado que apelará las contundentes conclusiones de la comisión disciplinaria independiente, las cuales detallan “contratos comerciales ficticios o ‘sharm’ contracts’ y cómo el club, con falta de colaboración en la investigación, incurrió en un engaño por valor de 900 millones de libras esterlinas (1.190 millones de dólares) a lo largo de nueve temporadas. La comisión independiente evaluará ahora todas las opciones en una futura audiencia a puerta cerrada, pero el City, a través del CEO Ferran Soriano, ya ha anunciado un recurso de apelación, insistiendo en defender la inocencia del club.

El dilema de Omar Berrada

Durante el período cubierto por los cargos, el City ganó tres Premier League: 2011-12, 2013-14 y 2017-18. Los subcampeones fueron el Manchester United (2011-2012) y 2017-2018 y el Liverpool (2013-2014). Por tanto, el United debería defender sus intereses dentro del período investigado. La paradoja es que su actual CEO, Omar Berrada, estaba en el City, desde 2011 hasta 2024, ocupando diferentes puestos directivos. Por tanto, por su etapa anterior en los ‘skyblues’, conoce todos los secretos financieros. De hecho, esto ya preocupaba al United y al copropietario Jim Ratcliffe, antes de que se conociera la sentencia culpatoria del City. Berrada está en una posición muy difícil, aunque considera que el fallo no le afecta y no espera verse implicado.

El litigio deportivo tiene también aristas y connotaciones sociopolíticas para la ciudad. La alcaldesa del Great Manchester, Bev Craig, ya se ha pronunciado también por primera vez sobre el veredicto y ha mostrado su inquietud por las consecuencias económicas que podría ocasionar para el lado este de Manchester. “Hemos de asegurar que las vidas y los medios de subsistencia de quienes viven en los alrededores del Etihad no se vean afectados”, ha dicho, en parecidos términos a Andy Burnham, exalcalde de Manchester y ahora primer ministro inglés. Burnham ha afirmado que le “preocuparía mucho perder” a los propietarios emiratíes del City: “Han sido un socio fundamental en la construcción del Manchester moderno” –-ha recalcado—. Como fan declarado del Everton, que fue sancionado con quita de puntos por errores financieros, el ahora primer ministro inglés se mostró en su día muy partidario de la idea de un regulador independiente, y queda forzado ahora a romper sus vínculos con los propietarios del City.

¿Desinversión en el Etihad?

Para el ayuntamiento de Manchester, toda la inversión realizada por el City Football Group alrededor del Etihad Stadium, en la zona conocida como Eastlands, a unos tres kilómetros del centro de la ciudad, es muy importante, ya que es el eje central de un proyecto de desarrollo y regeneración urbana integral en las áreas adyacentes de Ancoats y Beswick. Es una inversión de 300 millones de libras, que ha transformado el entorno industrial degradado en un complejo multidisciplinar, con una zona de ocio, entretenimiento y servicios para la comunidad. Las obras ampliarán la capacidad del estadio a 60.000 espectadores, incluirán la construcción de un hotel Radisson Blu y ‘hub comercial’ con la instalación de una tirolina. Asimismo, el club abona una tasa al Ayuntamiento de Mánchester que supera los cuatro millones de libras anuales. El temor a la desinversión está ahora en el centro del debate sociopolítico.

Los diferentes intereses en la ciudad se cruzan así en el conflicto con el Manchester City, que podría tener que afrontar masivas reclamaciones económicas en la Premier, que hagan replantearse a los propietarios de Abu Dhabi toda su inversión tanto en el club como en la ciudad. La sentencia ha agravado aún más la ya histórica enemistad entre ‘red devils’ y ‘skyblues’, en una división que para el visitante se hace ahora muy visible. Un ejemplo: la Manchester United Supporters’ Trust reclama las sanciones más graves posibles para el City y que pague por lo que entienden han sido “industrialised cheating” (“trampas sistemáticas”).