Cómo hacen los murciélagos para no quedarse sordos con sus propios gritos

¿Cómo puede un animal lanzar una señal sonora capaz de aturdir a sus vecinos y, apenas unos milisegundos después, detectar el eco debilísimo que regresa rebotado en una polilla en vuelo? Esa es la paradoja que rodea a la ecolocalización de los murciélagos.

Publicado por Santiago Campillo Brocal

Biólogo. Máster en Biología Molecular y Biotecnología, Director de Muy Interesante Digital

Creado: 12.11.2026 | 13:01

¿Cómo puede un animal lanzar una señal sonora capaz de aturdir a sus vecinos y, apenas unos milisegundos después, detectar el eco debilísimo que regresa rebotado en una polilla en vuelo? Esa es la paradoja que rodea a la ecolocalización de los murciélagos. Y la respuesta no es que apaguen el oído, sino algo mucho más fino: lo ajustan en tiempo real.

El dilema: grito brutal, oído que debe oír

Un murciélago cazador vive en un conflicto de ingeniería biológica. Para orientarse en la oscuridad emite llamadas ultrasónicas intensas, generadas a muy pocos centímetros de sus propios oídos. En algunas especies y condiciones de medición, esos pulsos superan los 130 decibelios, aunque la cifra depende de la distancia a la que se mide, de la frecuencia y del método empleado, de modo que no conviene manejarla como un número universal.

La intuición sugiere que semejante estruendo debería saturar o incluso dañar el oído del propio emisor. Sin embargo, el animal no se queda sordo. Tampoco bloquea la escucha por completo: si lo hiciera, perdería el eco, que es precisamente la información que necesita. Lo que ocurre es una atenuación breve y sincronizada, seguida de un retorno casi inmediato a la sensibilidad. Entender ese vaivén exige mirar el sistema auditivo no como un interruptor, sino como una arquitectura de varias capas.

La analogía del receptor: no es silencio, es control de ganancia

Conviene imaginar el oído del murciélago como un receptor con un mando de volumen. El eco que regresa llega mucho más débil que la llamada original, y el sistema debe distinguirlo de su propia señal, que acaba de atronar el canal. Si mantuviera el volumen alto, el grito propio lo saturaría; si lo apagara, no captaría nada.

La solución es el control de ganancia: bajar momentáneamente la entrada justo cuando el sonido propio es más intenso y subirla de nuevo a tiempo para el eco. Aquí conviene separar dos ideas que suelen mezclarse: proteger de forma breve el oído para evitar la saturación en el instante del grito, y reducir la ganancia para que, después, el eco tenue resulte detectable. Ambas apuntan en la misma dirección, pero ninguna capa basta por sí sola: la ecolocalización reclama recuperar sensibilidad casi de inmediato, y eso obliga a repartir el trabajo entre el hardware del oído y el procesamiento nervioso.

Ambas apuntan en la misma dirección, pero ninguna capa basta por sí sola: la ecolocalización reclama recuperar sensibilidad casi de inmediato, y eso obliga a repartir el trabajo entre el hardware del oído y el procesamiento nervioso.

Primera capa periférica: el oído medio como amortiguador mecánico

La primera línea de defensa está en el oído medio. Entre el tímpano y el oído interno se extiende una cadena de huesecillos que transmite las vibraciones del aire hacia la cóclea, donde el sonido se convierte en señal nerviosa. El último eslabón de esa cadena es el estribo, y a él se asocia un diminuto músculo, el estapedio: el hardware de transmisión del sonido.

Cuando ese músculo —y otros asociados a la cadena— se contrae, modifica la forma en que las vibraciones pasan hacia el oído interno y atenúa parte de la energía que llega a la cóclea. Actúa, en definitiva, como un amortiguador mecánico que rebaja el volumen de entrada en el momento oportuno. En el murciélago pequeño pardo (Myotis lucifugus) se han citado atenuaciones del orden de 25 a 27 decibelios atribuidas a los músculos del oído medio. Es una cifra valiosa, pero conviene tomarla como una medición concreta, en una especie y unas condiciones determinadas, y no como el "volumen de protección" común a todos los murciélagos.

Las cifras que importan… y por qué no son universales

La tentación de resumir todo esto en un número redondo es grande, y también engañosa. Los valores de atenuación dependen de la especie, de la frecuencia y duración de la llamada, de la distancia simulada del eco y, sobre todo, de qué se está midiendo. No es lo mismo registrar la vibración de la cóclea, la respuesta de las neuronas auditivas o la capacidad real del animal para detectar un sonido en una prueba de conducta.

Por eso los 25–27 decibelios medidos en Myotis lucifugus deben presentarse como un caso, no como una regla. Revisiones recientes sitúan la atenuación asociada a los músculos del oído medio en un rango aproximado de 20 a 30 decibelios según las condiciones, lo que confirma que estamos ante un margen, no ante una constante. Cualquier cifra más llamativa —por ejemplo, una reducción de 50 decibelios para todos los murciélagos— debería contrastarse con el estudio y la especie que la originan antes de darla por buena. En biología, un dato sin su contexto experimental dice menos de lo que parece.

La coreografía temporal: emitir, proteger y volver a escuchar

Más interesante que cuánto baja el volumen es la velocidad con la que cambia de estado. La secuencia ideal tiene tres tiempos: primero la llamada, después una atenuación protectora en torno al pico del sonido propio, y por fin la recuperación de sensibilidad justo cuando el eco regresa. Todo ocurre en la escala de los milisegundos.

El trabajo de Shelley Kick y James Simmons, publicado en 1984 en The Journal of Neuroscience, ofrece una de las mejores pistas sobre esa recuperación. En el murciélago grande pardo (Eptesicus fuscus), el umbral de detección del eco pasaba de 36 decibelios SPL cuando el estímulo llegaba un milisegundo después de la llamada a 8 decibelios SPL cuando aparecía 6,4 milisegundos después. Es decir, en poco más de cinco milisegundos el animal recuperaba una sensibilidad muchísimo mayor. Conviene un matiz importante: esa es una recuperación conductual, lo que el murciélago es capaz de detectar, y no equivale sin más al tiempo exacto en que un músculo se contrae o se relaja. Ambos fenómenos pueden estar relacionados, pero son cosas distintas.

Segunda capa: el cerebro también actúa como "algoritmo"

Si el oído medio es el hardware que ajusta la ganancia mecánica, el sistema nervioso auditivo aporta algo parecido a un software. Diversos estudios neurofisiológicos muestran que las neuronas auditivas pueden responder con menos intensidad a los sonidos que el propio animal produce que a los mismos sonidos reproducidos externamente. A esa diferencia se la llama supresión o atenuación de la autovocalización, y no se explica solo por lo que ocurre en el oído medio.

La paradoja, así, se amplía: incluso con una atenuación mecánica eficaz, el sistema necesita además distinguir "mi señal" de "lo que viene del mundo". Una revisión de 2024 firmada por Andrea Megela Simmons y James Simmons, en el Journal of the Association for Research in Otolaryngology, subraya esta doble naturaleza del proceso y añade una advertencia relevante: el reflejo del oído medio puede habituarse en cuestión de segundos, por lo que difícilmente explica, por sí solo, la protección frente a ruidos prolongados. Encaja mejor como un mecanismo breve y sincronizado con cada grito.

Evidencia conductual frente a neurofisiológica: ¿qué estamos midiendo?

Buena parte de la confusión entre cifras procede de mezclar experimentos que miden cosas diferentes. Registrar la vibración de la cóclea o la actividad de las neuronas informa sobre lo que ocurre en el hardware y los circuitos; medir umbrales de detección informa sobre lo que el animal realmente percibe. Ambas aproximaciones son necesarias y complementarias.

Un buen ejemplo conductual es el estudio de Huan Ye y Jinhong Luo, publicado en 2022 en iScience, con el murciélago de hoja redonda de Pratt (Hipposideros pratti). Trabajaron con cuatro ejemplares capturados en libertad —tres completaron todas las tareas— en una prueba de elección forzada entre dos alternativas, confirmando que la capacidad real de detección del eco depende del ajuste fino entre emisión y escucha.