우주 다녀온 ‘2단 로켓’도 ‘젓가락 팔’ 회수 성공할까···스페이스X, 14일 스타십 15차 시험발사

스페이스X가 개발한 발사체 ‘스타십’이 텍사스주 스타베이스 발사장에서 지난 9월28일(현지시간) 발사되고 있다. AP연합뉴스

미국 민간우주기업 스페이스X가 개발한 인류 최대·최강 발사체 ‘스타십’의 15차 시험발사 날짜가 오는 13일(미국시간)로 잡혔다. 15차 발사에서는 스타십 역사상 처음으로 1단 로켓(슈퍼헤비)뿐만 아니라 2단 로켓(스타십 우주선) 회수도 시도된다. 하늘로 솟구친 스타십 동체 전부를 지상 발사장으로 ‘후진’시켜 발사대에서 잡아챌 예정이다. 동체 회수를 통한 재사용은 스타십의 발사 비용을 낮추기 위한 핵심 특징이다. 어느 정도의 기술적 완성도를 보여줄지 주목된다.

스페이스X는 오는 13일 오후 4시45분(한국시간 14일 오전 7시45분)에 텍사스주 스타베이스 발사장에서 스타십 15차 시험발사를 실시하기로 했다고 8일 밝혔다. 스타십은 동체 길이가 124ｍ이고, 엔진 추력은 8240t이다. 인류가 그동안 만든 어떤 발사체보다 크고 강하다.

이번 15차 발사에서 스타십은 고도 275㎞까지 상승할 예정이다. 약 22시간 동안 지구 14바퀴를 돈다. 15차 시험발사의 가장 큰 특징은 스타십 동체를 이루는 1·2단 로켓 전부에 대한 회수를 처음 시도한다는 점이다.

스페이스X는 스타십 동체를 공중에 쏘고 난 뒤 임무가 끝나면 자동차가 후진하듯 발사대로 유도해 회수하는 시스템을 갖췄다. 스페이스X는 2023년 4월 첫 발사 이후 지금까지 스타십 1단 로켓 회수를 4번 시도해 3번 성공시켰다. 하지만 2단 로켓 회수는 한번도 시도하지 않았다. 1단 로켓과 달리 2단 로켓은 먼 우주까지 상승한다. 비행 시간도 길다. 기술적 난도가 높다.

하지만 1단뿐만 아니라 2단 로켓까지 회수해야 스타십 기술은 완성된다. 동체를 다시 쓰는 일, 즉 재사용은 스타십의 발사 비용을 떨어뜨리기 위한 핵심 가치이기 때문이다. 회수한 동체를 정비한 뒤 여러번 쓰면 발사 비용은 떨어지기 마련이다.

스타십 1단과 2단 로켓은 발사대에 달린 ‘젓가락 팔’이라는 이름의 장비로 회수하는데, 기다란 막대기처럼 생긴 금속 구조물이 하늘에서 내려오는 로켓을 낚아채도록 고안됐다.

우주과학계는 스타십이 상용화하면 1000달러 이하만 써도 지구 궤도에 1㎏짜리 물체를 올릴 수 있을 것으로 전망한다. 동체를 한 번 쓰고 버리는 대다수의 일회용 발사체로는 2~3만달러가 들어간다. 이번 15차 발사에서 실시할 1·2단 로켓의 전부 회수는 스타십의 완성도를 가늠하게 할 바로미터가 될 것으로 보인다.

스타십은 26개의 신형 스타링크용 위성도 지구 궤도에 올릴 예정이다. 지난 9월 14차 시험발사된 스타십도 스타링크용 위성 26기를 올렸다. 15차 발사에서도 같은 성과를 만든다면 상용화에 더욱 바짝 다가서는 셈이다.

스페이스X는 “1단과 2단 로켓 회수에 모두 성공한다면 스타십에 대한 신뢰가 더욱 높아질 것”이라고 강조했다.