[사이테크+] "코끼리도 관계 끊기면 공동체 흔들…개체 손실에 사회망 분절"

스리랑카 야생 암컷 443마리 12년 추적…"개체 손실 누적→사회적 임계점 넘어"

(서울=연합뉴스) 이주영 기자 = 무리 지어 살아가는 코끼리 사회에서 개체 수 감소는 단순히 구성원이 줄어드는 데 그치지 않고 남아 있는 코끼리들 사이의 관계까지 바꿔 공동체를 작고 고립된 집단으로 쪼갤 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

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미국 샌디에이고 캘리포니아대(UCSD) 아나스타시아 매드슨 박사와 셔민 더실바 교수팀은 13일 과학 저널 사이언스(Science)에서 스리랑카 우다왈라웨 국립공원의 야생 암컷 아시아코끼리 443마리를 12년간 관찰해 이런 사실을 확인했다고 밝혔다.

연구팀은 사망과 영구적인 이주 등으로 개체군에서 사라지는 개체가 늘고 새로운 개체 유입은 줄어드는 현상이 누적되면서 코끼리 사회가 중요한 임계점을 넘어선 것으로 보인다며, 크고 촘촘하게 연결돼 있던 사회적 공동체가 작고 연결성이 떨어지는 집단들로 바뀌었다고 말했다.

사회적 동물은 잘 형성된 공동체 관계망 속에서 살아간다. 아시아코끼리는 먹이를 구하고 새끼를 돌보는 등 다양한 사회적 유대를 형성하며 집단생활을 하는 종으로, 어미 쪽 혈연관계를 중심으로 가족 단위와 더 큰 집단이 겹치는 다층적 사회를 이룬다.

연구팀은 원칙적으로 공동체는 구성원이 바뀌더라도 유지될 수 있지만 구성원 변화가 누적되면 체계가 중요한 임계점을 넘어 다른 상태로 전환되면서 연결 양상이 재편될 수 있다며 이런 변화는 외부 교란에 대한 체계의 회복력에도 영향을 미칠 수 있다고 지적했다.

연구팀은 2007~2018년 1천665일 동안 스리랑카 우다왈라웨 국립공원 내 야생 아시아코끼리들이 함께 이동하거나 친화적 행동을 보이는 모습을 관찰해 사회적 관계망을 만들었다. 관찰 대상은 암컷 아시아코끼리 443마리였으며 암컷이 한 마리 이상 관찰된 기록 7천744건이 분석됐다.

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분석 결과 코끼리 개체군에서 사라지는 개체가 늘어난 반면 새로 확인되는 개체는 줄었으며, 2012년 이후에는 해마다 사라지는 개체 수가 새로 확인되는 개체 수를 빠르게 앞질렀다.

연구팀은 연구 시작 때 추적한 암컷 가운데 약 69%가 2018년까지 관찰 대상 개체군에서 사라졌다며 여기에는 자연사와 불법 포획에 따른 사망뿐 아니라 다른 곳으로 영구히 이동한 개체도 포함된다고 설명했다.

이런 변화가 누적되면서 공동체 수는 늘었으나 공동체의 평균 크기가 작아졌으며, 집단 사이의 연결성이 약해지는 등 코끼리들의 사회 구조도 달라졌다.

개체 손실에 따른 직접적인 변화뿐 아니라 살아남은 코끼리들 사이에서도 기존 관계가 끊기거나 재편되는 간접적인 변화가 나타났다. 연구 기간 내내 관찰된 암컷 59마리만 따로 분석했을 때도 이러한 관계망의 변화가 확인됐다.

연구팀은 관계가 약한 개체들 사이의 연결은 강한 관계보다 쉽게 사라지거나 바뀌었다며 이런 약한 연결은 서로 다른 집단을 이어주는 역할을 하기 때문에, 일단 사라지면 사회 전체의 연결성과 외부 변화에 대응하는 회복력이 떨어질 수 있다고 말했다.

연구팀은 이를 개체의 유입보다 이탈이 많아지는 변화가 누적되면서 코끼리 사회 구조가 어느 순간 이전과 다른 상태로 급격히 바뀌는 '사회적 임계점'을 넘어선 것으로 해석했다.

다만 큰 공동체가 분절됐어도 코끼리의 다층적 사회 구조 자체가 완전히 사라진 것은 아니라며 개체군 전체의 감소 여부를 확인하려면 별도의 정밀한 개체수 조사가 필요하다고 말했다.

연구팀은 코끼리처럼 번식이 느리고 오래 사는 동물은 개체 손실의 영향이 사회 구조에 뒤늦게 나타나 위험을 제때 알아차리기 어려울 수 있다며 야생동물 보전에서는 개체 수뿐 아니라 사회적 관계도 함께 살펴야 한다고 강조했다.

더실바 교수는 "사회적 관계를 맺으며 살아가는 많은 종에게 사회적 연결은 평생에 걸쳐 같은 공간을 공유하고 관계를 쌓아가는 문제"라며 "공동체가 외부 충격에 견딜 수 있는 회복력을 갖추려면 시간이 지나면서 사라지는 관계를 새로운 관계로 대체할 수 있어야 한다"고 말했다.

◆ 출처 : Science, Anastasia E. Madsen et al., "Increased demographic turnover and isolation precede social fragmentation in Asian elephants", http://dx.doi.org/10.1126/science.aef6714

scitech@yna.co.kr

제보는 카카오톡 okjebo <저작권자(c) 연합뉴스, 무단 전재-재배포, AI 학습 및 활용 금지> 2026년11월13일 09시06분 송고