제왕적 CEO 리스크 [유레카]

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잇단 추문 끝에 33년 만에 물러난 젠슨 황 전 엔비디아 최고경영자(CEO)의 몰락은 한 사람에게 권력이 지나치게 쏠릴 때 기업이 얼마나 큰 위험을 떠안는지 잘 보여준다. 현대적 기업지배구조의 본고장인 미국에서, 그것도 미국을 대표하는 기업에서 벌어진 일이라 더욱 아이러니하다.

원인은 카리스마 넘치는 최고경영자 한 사람에게 권한이 집중된 반면, 이를 견제할 장치는 허술했던 데 있다. 황 전 최고경영자는 임원 60명에게서 직접 보고를 받으며 경영 전권을 행사했다. 이사회에는 의장 자리조차 두지 않았다. 이사회 멤버 11명 가운데 10명이 독립 이사지만 그에게 순응적이었다는 비판을 받는다. 4명은 초기 투자자나 사업 파트너다. 뉴욕타임스는 전직 직원들의 말을 인용해 “젠슨 황은 이사회를 전략 수립이나 실행의 핵심 주체라기보다는 지배구조 요건을 맞추기 위한 형식적 기구로 여겼다”고 전했다. 이사회가 움직인 것은 추문이 터지고 난 뒤였다. 황 전 최고경영자는 자신의 유고에 대비한 승계 계획조차도 마련하지 않았다. ‘젠슨 황이 곧 엔비디아’라는 말이 나온 까닭이다.

견제받지 않는 권력은 결국 부작용을 낳았다. 임직원들은 그의 ‘제왕적 통제’에 이의를 제기하기 어려웠다고 한다. 그런 분위기에서는 성공 경험에 취해 자신이 하는 일은 모두 옳다는 확신과 오만에 빠지고 절제를 잃기 쉽다. 미국 빅테크에서는 보기 드문 가족 경영 양상까지 나타났다. 딸과 아들, 사위가 요직을 맡았다. 영국 파이낸셜타임스는 전현직 직원들의 말을 인용해 딸은 사실상 비서실장처럼 행동해 주변의 반감을 샀다고 전했다.

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외부 견제도 작동하지 않았다. 주가가 가파르게 오르며 주주들을 만족시키는 동안에는 누구도 그에게 제동을 걸기 어려웠다. 월가의 내로라하는 기관투자자들도 엔비디아의 후진적 지배구조를 크게 문제 삼지 않았다. 함께 탐욕에 취해 있었던 셈이다. 정부 역시 감시하기는커녕 도널드 트럼프 대통령이 앞장서 그를 영웅으로 치켜세웠다. 그 결과 한 경영자의 일탈이 국가안보 문제로 비화했고, 그를 감싸온 트럼프 대통령과 하워드 러트닉 상무장관에게까지 불똥이 튀고 있다.

한국도 제왕적 최고경영자 리스크에서 자유롭지 않다. 재벌의 제왕적 오너(소유주) 리스크는 외환위기의 한 원인으로 꼽혔고, 이를 바로잡으려는 개혁이 30년 가까이 이어졌지만 그 성과는 미흡하다. 이사회의 독립성 논란은 여전하다. 아무리 뛰어난 경영자도 견제받지 않으면 기업의 가장 큰 위험이 된다. 젠슨 황의 몰락에서 얻어야 할 교훈이다.