빗나간 66년 전 ‘인구종말론’…AI 종말론은 다를까?

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“종말의 날 : 서기 2026년 11월13일, 금요일.”

1960년 11월4일자 국제학술지 사이언스에 도발적인 제목의 논문이 실렸다. 앞으로 66년 후 인구가 무한대에 가까워져 인류가 멸망하게 된다는 것이 논문의 요지였다. 논문 저자는 하인츠 폰 푀르스터 교수(물리학, 1911~2002)가 이끄는 어바나-샴페인 일리노이대 연구진 3명이었다.

그러나 이들의 예측과는 달리 오늘날 세계는 무한대에 가까워지기는커녕 인구 증가 속도가 갈수록 떨어지는 중이다. 한국, 중국, 일본 등 60여개국은 오히려 인구 감소 단계에 진입했다. 최근 인공지능(AI)에 의한 인류 종말론이 고개를 들면서, 당시의 인구 종말론이 새롭게 주목받고 있다.

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연구진이 내세웠던 종말론의 근거는 단 한 가지였다. 인구가 두배로 늘어나는 데 걸리는 시간이 점점 짧아지고 있다는 점이다.

연구진은 기원전 400년~서기 1958년의 인구 추정치에 관한 자료 24개를 토대로, 인구 흐름을 가장 잘 설명할 수 있는 방정식을 만들었다. 이 방정식에 따르면 인구는 점점 더 빠르게 증가해 2020년 250억명을 넘어서고, 이어 2026.87년에는 무한대로 치솟으면서 특이점에 도달한다.

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수학에서 특이점은 값이 무한대로 발산해 일반적인 법칙이나 계산이 더 이상 통하지 않게 되는 지점을 의미한다. 연구진은 이때를 종말의 날로 보았다. 오차 범위는 ±5년 반. 폰 푀르스터 교수는 당시 뉴욕타임스 인터뷰에서 ‘종말의 날’의 중심에 해당하는 적절한 날짜를 찾던 중 마침 2026년 11월에 ‘13일의 금요일’이 들어 있다는 사실을 발견했다”고 말했다. ‘13일의 금요일’은 서구 문화 전통에서 불운, 재앙, 공포를 상징하는 날이다. 11월13일은 공교롭게도 폰 푀르스터의 생일이기도 했다.

한동안 잘 맞아떨어진 인구 증가 방정식

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황당하면서도 충격적인 내용의 논문은 당시 인구 폭발에 대한 우려와 맞물려 일반 대중들에게 큰 반향을 불러 일으켰다. 하지만 인구학자들은 결함이 명백한 논문이라며 냉소적인 반응을 보였다. 전문가들은 예컨대 인구가 두배로 늘어나는 데 걸리는 시간은 짧아질 수 있지만, 태아가 발달하는 데 걸리는 9개월보다 더 짧아질 수는 없다는 점 등을 들어 무한대 증가론의 허점을 지적했다. 공중보건 전문가 해럴드 돈은 2년 후 사이언스에 게재한 논평에서 “이 예측은 신뢰할 수 없다는 걸 입증하는 데 걸리는 시간 면에서 기록을 세울 것”이라며 “논문을 광범위하게 논의할 필요도 없을 것같다”고 말했다.

그러나 이 공식은 한동안 꽤 잘 맞아떨어졌다. 1975년 세계 인구가 약 40억명에 이르렀는데, 이는 그가 예측한 36억명보다도 많은 수치였다. 그러다 1990년대 초 선진국과 중국 출산율이 떨어지기 시작하면서 흐름이 바뀌었다. 2000년 세계 인구는 그의 예측치 70억명보다 훨씬 적은 60억명이었다. 2010년에는 110억명이 아닌 70억명으로 그 격차가 훨씬 더 벌어졌다. 폰 푀르스터가 종말을 예고한 올해 세계 인구는 83억명이다.

“10년 안에 인류 파멸”…확산되는 ‘인공지능 종말론’

미국 산타바바라 캘리포니아대의 하비에르 버치널 교수(경제학)는 최근 사이언스에 기고한 에세이에서 “폰 푀르스터가 인구 증가의 중요성은 정확하게 파악했으나 문제는 일시적인 인구 변화를 시대를 관통하는 보편 법칙으로 격상시킨 것이었다”고 지적했다. 사회 흐름은 물리 법칙과는 달리 변화하는 환경의 영향을 받는데, 이걸 간과했다는 것이다. 20세기 중반의 인구 폭발은 예외적인 현상이었으며 인류 역사에서 대부분의 기간 동안 인구 증가율은 극히 낮았다.

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오스트리아 빈의 독립연구센터 ‘복잡계 과학 허브’ 의장인 사회학자 헬가 노보트니는 13일 ‘세상 종말 예측의 의미와 허구성’이란 주제로 학술회의를 연다. 그는 사이언스에 “현재 떠돌고 있는 암울한 인공지능 종말 시나리오 때문에 이 주제가 더욱 시의적절해졌다”고 말했다.

사이언스는 “오늘날 실리콘밸리에서는 자기 개선 능력을 갖춘 인공지능이 기술 발전을 폭주시켜 사회를 근본적으로 변화시키거나 종말을 초래할 수 있는, 또 다른 특이점에 대한 논의가 활발히 이뤄지고 있다”고 지적했다.

예컨대 앤트로픽 연구원 출신의 제이컵 콕슨은 인간의 통제를 벗어난 인공지능이 10년 안에 인류를 파멸시킬 수도 있다는 내용의 글을 지난 9월 소셜미디어 엑스에 올렸다. 그러자 앤트로픽의 현직 연구원 에번 휴빙거가 곧바로 “10년 이내에 그럴 확률이 10%를 넘을 것이라고 생각한다”고 맞장구를 쳤다. 최근 앤트로픽이 증시 상장을 위해 제출한 보고서는 100쪽에 가까운 분량을, 인공지능이 초래할 수 있는 전 지구 차원의 재앙 등 위험 요인을 설명하는 데 할애했다.

인공지능 예측은 인구 종말론 전철 밟을까

일부 인공지능 전문가나 기업만이 이런 주장을 하는 것도 아니다. ‘21세기 세계 보건 위협에 관한 랜싯위원회’는 지난 10월 보고서를 통해 2100년까지 인류 건강을 위협할 17가지 주요 요인을 발표하면서 인공지능과 핵전쟁 2가지를 인류 멸종을 초래할 수 있는 요인으로 꼽았다. 보고서가 지적한 대표적인 인공지능 위험은 인공지능이 스스로 생물 무기를 개발해 인류를 공격할 가능성이다.

미국의 디지털 뉴스매체 악시오스는 앤트로픽, 오픈AI를 포함한 인공지능 기업 고위관계자들의 말을 인용해, 기업들이 인공지능과 관련한 재앙 수준의 사고 이후 대중적, 정치적 반발이 일어나는 시나리오를 비공개로 검토하고 있다고 전했다.

버치널 교수는 그러나 “폰 푀르스터가 보여준 종말 방정식의 실패는 역사적으로 예외적인 상황에서 얻은 교훈을 인구학을 훨씬 넘어선 영역에 적용하는 것이 얼마나 위험한지 경고하는 사례”라며 “다가오는 기술적 특이점의 위협 또한 비슷한 오해에서 자유롭지 않다”고 말했다. 지금의 인공지능 추세는 폭발적인 성장이 기술 진화의 필연적인 법칙인 것처럼 보이게 하지만 실제로는 그런 법칙이 관찰되는 시대에 나타나는 특수한 현상일 수 있다는 것이다.

사이언스 역시 “인공지능의 특이점 예측도 현재의 추세를 미래로 연장하고, 입맛에 맞는 데이터를 끼워 맞춘 결과”라며 “이러한 예측은 폰 푀르스터처럼 완전히 틀릴 수도 있다”고 진단했다. 그런 점에서 13일 빈에서 열리는 학술회의는 66년 전 논문이 내놓은 종말 예측 방식과 의미를 인공지능 시대에 적용해 다시 따져보는 자리다.