Premier gouvernement du Parti québécois | Derrière la grande histoire

Le 15 novembre 1976, le Québec est en ébullition. C’est jour de vote.

Publié à 6 h 00

Depuis minuit, les débits de boisson sont fermés. Durant le match du Canadien face aux Blues, le tableau annonce les résultats préliminaires. Peu après, dans l’est de la métropole, des militants fêtent dans la rue, tellement que la congestion empêche Jacques Parizeau d’arriver à temps pour le début du discours du chef.

Le grand récit de cette victoire historique est bien connu : le sacre de Lévesque et de son équipe de rêve, le parachèvement de la Révolution tranquille et l’indépendance qui pour la première fois paraît possible.

Mais il y a aussi la petite histoire. Celle d’un parti aux racines militantes profondes et de son chef qui n’a jamais pu se libérer du doute, et celle aussi des tiraillements internes dont l’intensité était proportionnelle à l’idéalisme. C’est cela que raconte Jean-Charles Panneton dans 15 novembre 1976 – Récit d’une journée qui changera le Québec.

« On sait que Lévesque a quitté le Parti libéral pour défendre l’indépendance. Mais il s’était également chamaillé avec Lesage à cause du financement occulte de son ancien parti. Il disait : “Si tu ne contrôles pas ta caisse électorale, c’est elle qui va te contrôler” », explique l’historien.

Son essai commence avec la première campagne du PQ, en 1970. On y découvre la politique dans son aspect le plus noble. Le jeune parti refuse les campagnes menées par des professionnels du marketing, où le pouvoir est une fin en soi et où tous les moyens sont bons pour y arriver.

La ferveur militante n’est pas un mythe. Jean-Charles Panneton rappelle que plus de 12 000 militants s’entassent dans l’aréna Maurice-Richard le 5 avril 1970 pour entendre le chef lancer sa campagne. « Et il y avait des milliers de personnes dehors qui écoutaient grâce à des haut-parleurs », ajoute-t-il.

Le PQ était un mouvement populaire. Il ne comptait pas sur l’argent des grandes compagnies. Pour se rendre à Port-Cartier, Lévesque voyage à motoneige. Il conquiert les électeurs un à un. En fin de campagne, le parti est rendu à 80 000 membres. Pour sa dernière tournée de discours, le chef du PQ remplit huit arénas.

Le PQ découvre ceux qui seront ses trois éternels adversaires : la peur, l’argent et le régime fédéral. L’Union nationale avance que l’aboutissement logique d’un gouvernement péquiste serait la dictature. Les libéraux ajoutent que l’entente commerciale avec les États-Unis serait mise en péril, tout comme les emplois, entre autres chez Bombardier. À trois jours du vote, neuf fourgons de la Brinks déplacent de l’argent vers Toronto, sous le regard d’un photographe de la Gazette, qui avait été prévenu. Quant au Suburban, il évoque la guerre civile.

Voilà un aperçu de la tempête que Lévesque affronte. Avec ses 23 % de votes et sept députés, il parle d’une « défaite qui a l’air d’une victoire » en avril 1970.

À l’Assemblée nationale, la petite équipe péquiste est tenace – les libéraux la surnomment « les sept plaies d’Égypte ». Ils sont aidés par des attachés politiques dévoués, de jeunes universitaires « barbus » qui s’échinent 80 heures par semaine pour la cause. Mais la suite ne se passe pas comme prévu.

La crise d’Octobre, avec le FLQ, fera chuter du tiers le nombre de membres au PQ. Et les débats à l’interne commencent déjà à user le chef.

L’héritage du PQ de l’ère Lévesque est souvent invoqué par les autres partis. Les caquistes s’en sont déjà réclamés. Les solidaires se posent en héritiers des péquistes progressistes comme le poète Gérald Godin et le prêtre et ministre de l’Immigration Jacques Couture. Les libéraux prétendent parfois que René Lévesque désavouerait les politiques actuelles de son parti.

Il est un peu trop facile de faire parler les morts. Lévesque n’était ni fédéraliste ni de gauche. L’essai de Panneton montre plutôt un politicien complexe, à la fois idéaliste et pragmatique, à la tête d’une coalition qui tenait seulement grâce à un rêve partagé.

Le début des années 1970 est marqué par des conflits de travail houleux. Des péquistes veulent manifester en appui à des grèves, comme celle à La Presse. Lévesque n’est pas d’accord. Il ne veut pas se compromettre et avoir les mains liées une fois au pouvoir.

« Lévesque est d’abord centriste », explique Jean-Charles Panneton. Il rappelle entre autres la place faite à l’ex-créditiste Gilles Grégoire, tandis que Pierre Bourgault s’était fait refuser une circonscription prenable. Il cite aussi l’opération « Bleu » pour recruter des vedettes de l’Union nationale, comme Jean-Guy Cardinal et Pierre Marc Johnson.

En 1973, le programme du PQ prévoit une élection référendaire. L’indépendance serait ainsi proclamée par un simple vote de l’Assemblée nationale. Les libéraux en font leur sujet de campagne. Robert Bourassa demande de voir le budget de l’An 1. Il accuse aussi son adversaire de « racisme ». Et surtout, il mise sur une imposante cagnotte. Le PQ ne fait pas le poids ; des péquistes comme Jacques Parizeau et Camille Laurin doivent même personnellement garantir un prêt de 50 000 $ fait au parti.

La campagne est aussi sale. Pour défaire René Lévesque, ses adversaires trouvent deux candidats ayant le même nom de famille, afin de mêler les électeurs.

La défaite sera amère. En octobre 1973, même si le PQ augmente ses appuis, avec 30 % de votes, il perd un député. René Lévesque échoue de nouveau à obtenir un siège.

Le chef garde une chronique dans Le Journal de Montréal. Il y contredit parfois ses députés. En 1974, il renonce à se présenter à une partielle risquée dans Johnson. Une rumeur évoque alors sa démission. Il y songe sérieusement. « Arrêtez ! Lâchez-moi, je ne suis plus capable ! Moi aussi, j’ai le droit de vivre comme un autre ! », lance-t-il en sanglots lors d’un souper chez un proche, Pierre Marois.

Le chef finira par s’accrocher. Mais le PQ reste un parti d’idées et de vifs débats. Lévesque n’est pas seulement écartelé entre sa gauche et sa droite. Il est aussi en constante tension au sujet de l’indépendance.

Le péquiste Claude Morin défend l’étapisme – un référendum serait désormais requis pour faire l’indépendance. Lévesque la défendra lui aussi.

On en mesure encore aujourd’hui l’impact, observe Jean-Charles Panneton. « Cela aide le PQ à gagner des élections. Mais il utilise ensuite beaucoup de temps et de capital politique à gouverner. Et quand il le fait bien, ses adversaires diront que cela prouve que la fédération fonctionne », analyse l’essayiste.

En 1976, les commissions CECO et Cliche avaient révélé la corruption dans la construction et le syndicalisme. Le gouvernement libéral était sur la sellette, notamment à cause des dons d’un caïd de la pègre, Willie Obront. Les dépassements de coûts s’accumulaient sur les chantiers de la Baie-James et du Stade olympique. Les taux d’intérêt augmentaient, comme le chômage et l’inflation. Et des négociations s’enlisaient avec le front commun syndical. Bourassa évoque l’abolition du droit de grève.

Le compromis linguistique libéral – un test d’aptitude pour qu’un allophone prouve sa maîtrise de l’anglais avant d’être admis à l’école anglophone – mécontente tout le monde. Pierre Elliott Trudeau y voit une « provocation politiquement stupide », tandis qu’un député de Bourassa fait une analogie avec le régime nazi.

Dans ce contexte, le PQ ne fait pas campagne sur l’indépendance. Cet enjeu se réglera plus tard avec un référendum. Lévesque propose plutôt à la population de remplacer la « corruption » par la compétence. Cette stratégie ressemble à celles de Jacques Parizeau en 1994 et de Paul St-Pierre Plamondon cette année.

Malgré le contexte, près du tiers des électeurs demeure indécis.

Comme en 1970 et en 1973, les libéraux essaient de transformer la campagne en référendum sur l’indépendance. Le Conseil de l’unité canadienne s’offre des publicités qui violent la loi. Et dans The Gazette, le financier Charles Bronfman proclame que « PQ = Hell ».

Mais la peur a perdu son emprise. « Au cœur de la campagne, le PQ gagne près de 2000 membres par jour », dit Jean-Charles Panneton. Le PQ n’a pas encore autant de moyens que son rival – le bénévole péquiste reçoit « un sandwich avec une tranche de fromage orange et une pomme », rapporte Panneton, tandis que le libéral a droit à un repas chaud de la rôtisserie.

Mais l’organisation péquiste est rodée et efficace. La vague bleue surprend même l’entourage du chef. « Le PQ était devenu une grande organisation démocratique. Il y avait 130 000 membres. On s’enfargeait presque dans les militants, comme le disait le sondeur Vincent Lemieux. Il y avait un puissant vent d’espoir. »

Le PQ croyait arriver, comme le dit le poème de Miron, à ce qui commence.