Toux, oppression, bronchites… : l’incendie dans les Hautes Fagnes a provoqué des pics de particules fines, « l’effet sur la santé n’est pas toujours immédiat »
Journaliste à la Rédaction générale
Après les pics observés dimanche dans la région touchée par l’incendie des Hautes Fagnes, la situation est revenue à une situation « normale » au niveau de la qualité de l’air. Sur les cartes de la Cellule interrégionale de l’environnement (Céline), une zone jaune apparaissait encore ce mardi matin vers 9h, sur les cartes de mesure. Ce qui correspond à une concentration de particules fines PM2.5 entre 16 et 20 microgrammes par mètre cube. Soit une qualité d’air moyenne à satisfaisante, mais qui dépasse les strictes recommandations de l’Organisation mondiale de la santé.
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Ces particules PM2.5 sont les particules standards de la toxicologie pulmonaire. « Ce sont celles qui passent au-delà des cordes vocales, qui vont aller jusqu’à la trachée, les bronches, les bronchioles, et puis les alvéoles pulmonaires », explique le Dr Olivier Michel, pneumologue à l’hôpital Chirec – Delta et professeur émérite à l’ULB. « Ce sont elles qui ont un effet sur la respiration. »
Depuis 10h toutefois, toute la région est repassée dans une couleur plus rassurante en matière de concentration. « On était en réalité à des valeurs limites, et parfois la différence entre une couleur et une autre est minime », explique Philippe Maetz, collaborateur scientifique à la Cellule interrégionale. « Il n’y a donc, à l’heure actuelle, plus d’impact visible de l’incendie. Je rappelle que nos capteurs se situent à trois mètres de hauteur. Les fumées sont peut-être moins piégées dans les basses couches. Mais c’est là que l’on respire. »
Vers l’Allemagne
D’après les dernières informations reçues par la cellule de la part de l’IRM, le panache de fumée se dirigeait plutôt vers l’Allemagne. Les cartes de qualité de l’air montrent en effet des données plus mauvaises du côté allemand ce mardi matin. « Ces fines particules peuvent se déplacer sur plusieurs centaines de kilomètres », précise pour sa part le Dr Michel. « Ce sera plus dilué, mais il pourrait y avoir un impact à vérifier dans les mesures. »
Cette situation va-t-elle durer ? Philippe Maetz ne peut l’affirmer, car tout dépend de la manière dont va évoluer l’incendie. Mais s’il ne reprend pas, on peut espérer ne plus être confronté à des pics tels que ceux enregistrés ce dimanche. « Là, nous étions face à des valeurs extrêmement rares. Avec des pics brutaux qui duraient deux à trois heures. »
Il faut en tout cas rester vigilant. Car l’impact de ces particules sur la santé est réel. « On parle de toux, de sifflement, d’oppression, de bronchites… », énumère le pneumologue. « Si la personne est asthmatique, on peut observer une aggravation de son asthme. Idem pour les patients souffrant de bronchopneumopathie chronique obstructive. Les effets ne sont pas forcément immédiats. Ils peuvent survenir après 24 heures. Mais en toute logique, l’impact ne sera pas sur le long terme. »
Un tel événement n’arrive en effet qu’une fois dans une vie. Ou, en tout cas, reste extrêmement rare. « Ce n’est par contre pas la même chose pour les pompiers », souligne-t-il d’emblée. « Forcément, ceux qui y sont confrontés régulièrement peuvent être touchés à long terme. Il n’est pas non plus totalement exclu que, vu l’exposition dans ce cas-ci, une seule fois suffise pour être impacté durablement. Je parle ici toujours des pompiers. »
Chaleur, gaz, stress…
Les corps des hommes du feu sont mis à rude épreuve : chaleur, gaz, stress… « Il y a aussi les particules ultrafines qui sont capables de passer à travers le poumon pour entrer dans la circulation sanguine. Elles sont suspectées de pouvoir provoquer non seulement une réaction respiratoire, mais aussi vasculaire. »
Pour le Dr Olivier Michel, les pompiers auront tout intérêt à procéder à un check-up complet après leur mission. « Ce n’est pas comparable, mais les pompiers du 11 septembre ont développé des maladies respiratoires dans les semaines, voire dans les mois qui ont suivi. »
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Le professeur de l’ULB ne se montre par contre pas inquiet pour la population en général. Son conseil toutefois, tant que l’incendie se poursuit, est le recours aux masques FFP2 pour les plus vulnérables : les personnes proches du feu, sensibles et qui ont des symptômes respiratoires. Les plus jeunes sont aussi concernés. « Je vise les asthmatiques, mais il faut savoir que 13 % des enfants le sont. » Pour mesurer les conséquences concrètes de l’incendie sur la santé de la population, il faudra attendre quelques jours. « S’il y a un effet, cela se ressentira dans les admissions des hôpitaux de la région. »
Rappelons également que, des pics de particules fines, il n’y en a pas seulement lors des incendies. « Nous en avons surtout l’hiver et au printemps », commente Philippe Maetz. « Cela est dû à nos propres émissions, que ce soit le chauffage domestique, le trafic automobile ou l’épandage agricole. »
Ces dernières semaines, c’était plutôt des pics d’ozone qui entraînaient des alertes au niveau de la qualité de l’air. « Ce sont deux pollutions différentes, mais on est dans les deux cas avec une mauvaise qualité de l’air. Par contre, si l’on regarde l’exposition sur l’année complète, nous avons plus de décès liés aux particules fines qu’à l’ozone. »
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