China daagt Verenigde Staten uit met geheimzinnig militair ruimtevliegtuig dat maandenlang rond de aarde kan blijven

• Het Chinese Shenlong-ruimtevliegtuig zet co-orbitale satellieten in om vijandelijke activa mogelijk in een hinderlaag te lokken.
• Supermachten geven nu prioriteit aan ‘counterspace’-capaciteiten om hun activa te beschermen en tegenstanders te hinderen.
• Dankzij snelle industriële replicatie kan Peking de Amerikaanse dominantie in de ruimte uitdagen.

De strijd om de dominantie in de ruimte is uitgegroeid tot een cruciaal strijdtoneel voor de wereldmachten, waarbij de Verenigde Staten, Rusland en China de ruimte beschouwen als het ultieme strategische uitkijkpunt.

Counterspace

In tegenstelling tot het tijdperk van de Koude Oorlog, waarin ideologisch prestige en mijlpalen op de maan centraal stonden, draait de huidige concurrentie om ‘counterspace’-capaciteiten.

Deze moderne strategie legt de nadruk op het vermogen om de eigen ruimtevaartuigen te beschermen en tegelijkertijd de toegang van een tegenstander tot de ruimte te belemmeren tijdens geopolitieke conflicten.

Herbruikbare ruimtevliegtuigen X-37B en Shenlong

Centraal in deze escalatie staat de ontwikkeling van onbemande, herbruikbare ruimtevliegtuigen. Het Amerikaanse leger maakt gebruik van de X-37B, een geheimzinnig platform waarvan wordt aangenomen dat het toezicht houdt op buitenlandse satellieten en gevoelige locaties op aarde, en dat mogelijk dient als instrument voor aanvallen vanuit de ruimte.

China dicht in hoog tempo de technologische kloof met een eigen vloot van soortgelijke vliegtuigen. Een recent rapport van de Defense Intelligence Agency, met een satellietbeeld uit 2024, toont het Shenlong-ruimtevliegtuig in een baan om de aarde met open laadruimtes. Hoewel de Shenlong qua ontwerp en landingsgestel lijkt op de miniatuurshuttle X-37B, onderscheidt hij zich door een opvallend langere vleugelkoorde.

Hinderlaag

Sinds eind 2020 heeft Peking ten minste vier missies uitgevoerd met de Shenlong. De eerste vluchten dienden als basisbewijs van het concept, maar bij latere inzet bleef het vaartuig 268 en 276 dagen in een baan om de aarde. Tijdens deze missies heeft het vaartuig waarschijnlijk kleinere, niet-geïdentificeerde objecten gelanceerd.

Analisten suggereren dat dit co-orbitale satellieten zouden kunnen zijn, ontworpen om vijandelijke middelen in een hinderlaag te lokken, waarmee in feite de basis wordt gelegd voor een plotseling offensief vanuit de ruimte. De Shenlong keerde op 7 februari terug in een baan om de aarde en heeft onlangs opnieuw een secundair object in de ruimte losgelaten.

Meer ruimtevliegtuigen op komst

De ambities van China reiken verder dan één enkel model. Naast de Shenlong beschikt het leger over de Tengyun, een systeem dat is ontworpen om vanaf een draagvliegtuig te worden gelanceerd, hoewel de huidige operationele status ervan onduidelijk blijft. Bovendien bouwt China een derde voertuig, de Haolong, bedoeld voor vrachtvervoer ter ondersteuning van het Tiangong-ruimtestation.

Door gebruik te maken van zijn enorme industriële capaciteit weet China in hoog tempo complexe systemen te repliceren die de VS decennia hebben gekost om te perfectioneren, waardoor een onstabiele situatie ontstaat waarin het vermogen om macht in een baan om de aarde uit te oefenen het mondiale evenwicht in militaire kracht fundamenteel zou kunnen verschuiven. (fc)

Wil je meer defensienieuws ontvangen? Schrijf je in op onze wekelijkse Defensie Insider-nieuwsbrief

Volg Business AM ook op Google Nieuws

Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!