자꾸 삐는 발목, ‘원래 약해서’ 아닙니다…무조건 쉬라고? [건강한겨레]

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30대 남성 환자가 한쪽 발목을 감싸 쥐고 진료실로 들어왔다. 주말마다 축구와 농구를 즐기는 그는 지난 몇 년간 발목을 접질린 횟수만 열 번이 넘는다고 했다. 그때마다 파스를 붙이고 며칠 쉬면 괜찮아져 병원을 찾지 않았다. 하지만 이번에는 달랐다. 운동 중 착지하는 순간 '뚝' 하는 느낌과 함께 발목이 심하게 꺾였다. 며칠이 지나도 붓기와 멍이 가라앉지 않았다.

“선생님, 저는 원래 발목이 약해서 자주 삐어요. 이번에도 좀 쉬면 낫지 않을까요?”

정밀검사 결과, 발목 바깥쪽을 지탱하는 인대 두 개가 반복된 손상으로 얇아지고 곳곳이 찢어져 있었다. 발목 안쪽 뼈에도 충격으로 멍이 든 상태였다. 진찰에서도 관절이 불안정하게 흔들렸고, 바깥쪽뿐 아니라 안쪽 복숭아뼈 주변에도 통증이 있었다. 타고난 발목의 약함보다는 오랜 기간 반복된 부상과 불충분한 회복이 문제였던 것이다. 나는 환자에게 설명했다.

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“발목을 자주 삐는 것이 꼭 체질 때문은 아닙니다. 다친 인대가 제대로 아물지 않거나 발목의 기능이 충분히 회복되지 않으면 작은 충격에도 반복해서 접질릴 수 있습니다.”

우리가 흔히 ‘발목을 삐었다’고 표현하는 발목 염좌는 관절을 지탱하는 인대가 늘어나거나 찢어지는 손상이다. 비교적 흔한 부상이고, 며칠 쉬면 통증이 가라앉는 경우가 많아 대수롭지 않게 여기기 쉽다. 그러나 통증이 사라졌다고 손상된 인대와 관절의 기능까지 완전히 회복된 것은 아니다.

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발목은 생각보다 튼튼한 관절이다. 무릎과 달리 단순히 나이가 든다는 이유만으로 관절염이 발생하는 경우는 상대적으로 드물다. 오히려 과거의 심한 부상이나 반복된 발목 염좌가 관절염의 중요한 원인이 된다. 발목이 자꾸 꺾이면 인대뿐 아니라 관절 안쪽의 연골과 그 아래 뼈까지 손상될 수 있기 때문이다. 이러한 손상이 쌓이면 만성통증이 생기고, 장기적으로 관절염으로 이어질 위험도 커진다.

때문에 발목 염좌 치료는 당장의 통증을 가라앉히는 데서 끝나서는 안 된다. 인대가 잘 아물고, 근육과 신경기능까지 완전히 회복되도록 하는 것이다. 관절 역시 안정적으로 움직일 수 있는 기능까지 회복해야 한다. 이를 이해하려면 발목이 움직이는 원리를 살펴볼 필요가 있다. 우리 몸은 발목이 어느 방향으로 움직이고 얼마나 기울어져 있는지를 끊임없이 감지한다. 발목이 갑자기 꺾이려 할 때 주변 근육이 재빨리 반응해 관절을 보호하는 것도 이러한 감각 기능 덕분이다.

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그런데 발목을 다치면 인대뿐 아니라 움직임을 감지하는 능력과 근육의 반응도 약해질 수 있다. 인대가 느슨하게 아물거나 균형을 잡아주는 기능이 충분히 회복되지 않으면 평범한 길을 걷다가도 발목이 쉽게 꺾인다. 이 상태에서 다시 발목을 삐면 인대가 추가로 손상되고, 관절은 더욱 불안정해진다. 결국 작은 충격에도 발목을 접질리는 악순환에 빠질 수 있다.

발목 염좌 후 수술 피하려면 …

앞서 진료실을 찾은 환자도 마찬가지였다. 반복된 발목 염좌를 체질 탓으로 여기며 제대로 치료하지 않았고, 그사이 인대와 관절의 손상이 누적됐다. 이처럼 자주 삐는 발목은 타고난 약점이 아니라, 이전 부상에서 충분히 회복하지 못했다는 신호일 수 있다.

그렇다고 발목 인대를 다친 모든 환자에게 수술이 필요한 것은 아니다. 환자의 약 70%는 3개월 안에 보존적 치료와 재활로 회복할 수 있다. 반면 나머지 30% 환자는 인대가 제대로 기능하지 못해 통증이 오래가거나 발목이 반복해서 꺾이는 만성적인 불안정성이 남는다. 이런 경우에는 손상 정도와 일상생활의 불편함 등을 종합적으로 살펴 추가 치료나 수술 여부를 결정해야 한다.

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이 과정에서 특히 경계해야 할 두 가지가 있다. 바로 수수방관과 과유불급이다.

첫 번째는 통증이 조금 나아졌다고 치료를 중단하고, ‘자주 삐는 발목’으로 방치하는 것이다. 불안정한 발목을 계속 사용하면 손상이 누적되면서 통증이 만성화될 수 있다. 좋아하던 운동을 포기하거나 일상생활과 직장생활에 지장을 겪기도 한다. 장기적으로 연골 손상과 관절염의 위험도 높아진다. 조기에 적절히 치료했다면 회복할 수 있었던 문제를 오랫동안 안고 살아가게 되는 셈이다.

두 번째는 다시 다칠까 두려워 발목을 지나치게 보호하고 재활을 미루는 것이다. 발목을 다친 직후에는 손상 정도에 따라 충분한 보호와 휴식이 필요하다. 하지만 필요 이상으로 움직이지 않으면 관절이 뻣뻣하게 굳고 주변 근육도 약해진다. 심한 경우 작은 자극에도 심한 통증을 느끼거나, 가만히 있어도 화끈거리는 통증이 나타날 수 있다. 부상을 피하려던 행동이 오히려 회복을 더디게 만드는 것이다.

따라서 중요한 것은 적절한 보호와 재활 사이에서 균형을 찾는 일이다. 무조건 쉬는 것도, 통증을 참고 무리하게 운동하는 것도 바람직하지 않다. 손상된 인대를 보호하면서도 회복 상태에 맞춰 발목을 움직이는 범위를 점차 넓히고, 근력과 균형 감각을 단계적으로 회복해야 한다.

최근에는 발목 인대 손상의 위험성이 알려지면서 부상 직후 병원을 찾는 환자들이 늘고 있다. 반면 재손상에 대한 두려움으로 발목을 지나치게 보호하다가 재활이 늦어져 어려움을 겪는 환자들도 있다. 그만큼 환자의 상태에 맞춰 치료와 재활의 시기, 강도를 결정하는 것이 중요하다.

의료진의 역할도 여기에 있다. 단순히 찢어진 인대를 치료하는 데 그치지 않고, 환자가 안전하게 발목의 기능을 되찾도록 도와야 한다. 당장의 통증뿐 아니라 앞으로 발생할 수 있는 연골 손상과 관절염의 위험까지 고려해야 한다.

수술이 필요한 경우에도 인대 손상만 살펴서는 안 된다. 관절 안에 다른 손상이 있는지 확인하고, 환자의 직업과 운동량, 생활 습관 등을 종합적으로 고려해야 한다. 필요한 경우 관절경을 이용한 치료 등을 선택할 수 있으며, 수술 후에도 단계적인 재활을 통해 발목의 안정성과 움직임을 회복해야 한다.

무엇보다 명심해야 할 것은 발목을 자주 삐는 것은 익숙해져야 할 불편함이 아니라, 원인을 찾아 해결해야 할 문제라는 것이다. 때문에 발목을 다친 뒤 붓기와 통증이 심하거나 걷기 어렵다면 정확한 진단을 받아야 한다. 특히 적절한 치료를 받았는데도 3개월 이상 통증이 계속되거나, 발목이 흔들리고 자꾸 꺾이는 느낌이 든다면 추가적인 진료가 필요하다.

발목 염좌는 흔한 부상이지만 회복 과정은 생각보다 복잡할 수 있다. 그렇다고 지나치게 걱정할 필요는 없다. 정확한 진단과 적절한 치료, 꾸준한 재활을 통해 많은 환자가 일상과 운동으로 돌아갈 수 있다.