Démystifier la science | Pourquoi les sportifs crachent-ils tout le temps ?

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Publié à 5 h 00

Pourquoi les joueurs de baseball et de hockey crachent-ils continuellement ?

Parce que la salive change quand on fait du sport. À l’effort, les athlètes se déshydratent et leur salive finit par contenir une plus grande concentration d’une protéine visqueuse. Le temps froid favorise également la production de cette protéine, appelée MUC5B.

« Quand on fait de l’exercice, particulièrement si c’est vigoureux, la quantité de protéine MUC5B dans la salive augmente », explique Antoon Ligtenberg, professeur associé du Centre universitaire pour la dentisterie d’Amsterdam, qui a publié plusieurs études sur la question. « D’un côté, on est déshydraté et on produit moins de salive, de l’autre côté, il y a plus de production de MUC5B. Donc sa concentration augmente. »

La cause de cette augmentation de MUC5B quand on fait de l’exercice est encore mystérieuse.

Une explication possible est que cette protéine a un effet antimicrobien, comme beaucoup d’autres protéines dans la salive. MUC5B est notamment présente dans les poumons. Elle semble bloquer l’entrée des pathogènes. Quand on fait de l’exercice, on aspire plus d’air, donc ça pourrait provoquer sa production accrue.

Cette capacité pourrait aussi expliquer pourquoi MUC5B est davantage produite par temps froid.

« MUC5B facilite aussi le passage de la nourriture dans l’œsophage, dit M. Ligtenberg. Quand on mange, souvent la nourriture est plus froide que la température corporelle. Ça stimule la production de MUC5B. »

De la même manière, quand on respire plus d’air parce qu’on fait de l’exercice, cela refroidit la bouche.

Infections

Cette protéine pourrait aussi être liée à un phénomène encore mal compris : pourquoi certains athlètes ont-ils un risque plus élevé d’infections ?

« Les marathoniens et les triathlètes, par exemple, ont plus souvent des infections après une compétition, dit M. Ligtenberg. C’est le cas aussi après un match de soccer intense. On a évoqué que ce pourrait être lié à une molécule appelée immunoglobuline dans la salive, mais il se pourrait aussi que MUC5B soit néfaste parce qu’en protégeant les poumons, elle forme un film où sont emprisonnés les virus et les bactéries. Ils ont donc plus de temps pour infecter le corps. »

Un autre domaine de recherche est la variabilité entre individus de la concentration de MUC5B dans la salive. L’une des études de M. Ligtenberg montrait que cette concentration doublait entre les 50^e (médiane) et 85^e percentiles parmi les participants à l’étude. Les percentiles sont une mesure de la variabilité au sein d’un échantillon : au 1^er percentile, 99 % des mesures sont plus élevées, et au 99^e percentile, 99 % des mesures sont plus basses.

Finalement, une nouvelle tendance augmente les crachats chez les sportifs : le « rinçage glucidique ». Il s’agit de prendre une gorgée d’une boisson sucrée et de la recracher immédiatement, ce qui stimule certains récepteurs du cerveau liés au sucre sans alourdir l’estomac. Ces récepteurs du cerveau stimulent l’attention, selon plusieurs études.

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  Augmentation de la concentration de MUC5B dans la salive lors d’un exercice intense

  Source : Archives of Oral Biology