미-중 패권 경쟁은 누구를 위한 것일까

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2026년 9월 미국 워싱턴에서 열린 미-중 정상회담은 ‘황제 의전’을 방불케 한 화려한 장면에 비해 손에 잡히는 성과가 거의 없었다. 양국은 회담을 통해 2026년 11월10일 만료 예정이던 무역 휴전을 두 달 연장하고 일부 품목의 관세를 낮추는 데 합의했다. 하지만 희토류 등 핵심 광물의 공급망이나 첨단 반도체 수출 통제 등 이해가 첨예하게 맞서는 사안에서는 돌파구를 찾지 못했다. 인공지능(AI) 경쟁에 관한 구체적인 합의도 나오지 않았다. 그렇다면 성과가 없었던 것은 정말 양국의 대립이 그만큼 첨예하기 때문일까? 오히려 그 ‘알맹이 없음’에서 미-중 관계의 다른 얼굴을 읽어낼 수는 없을까?

복잡한 정치·경제적 역학

우리는 흔히 미-중 관계를 ‘신냉전’이나 ‘패권 경쟁’의 틀로 이해한다. 두 나라가 이미 ‘투키디데스의 함정’(강대국이 신흥 강국의 성장을 견제하며 전쟁이 발생하는 상황)에 빠졌다는 진단도 이제 낯설지 않다. ‘은폐된 전쟁’의 저자 박홍서는 이런 시각의 전제를 의심한다. 현실주의 이론에 기댄 패권 경쟁론은 미국과 중국을 각각 하나의 의지로 움직이는 단일한 행위체로 상정한다. 그러나 국가를 단일체로만 이해하면 각국 내부에서 벌어지는 첨예한 정치적 갈등, 국경을 넘나들며 여러 세력과 손잡는 자본의 움직임, 대외 갈등에서 이익을 얻는 집단이 만들어내는 역학이 잘 보이지 않게 된다.

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책의 부제, ‘미-중 패권 경쟁이라는 허상이 가린 두 개의 내전’은 이런 문제의식을 압축해 보여준다. 미국과 중국은 자본주의 국제질서 안에서 경쟁하면서도 그 질서를 함께 떠받친다. 동시에 각국의 통치 권력은 국내의 대항 세력과 끊임없이 힘을 겨룬다. 미국의 대중 강경책은 중국을 압박하는 외교 전략이면서, 동시에 국내 지지를 결집하고 정권의 정당성을 다지는 수단이 되기도 한다. 중국의 위협은 미국의 군비 증강과 군수산업 지원에 명분을 주고, 미국의 압박은 중국 통치 권력이 민족주의를 동원하는 자원이 된다. 이처럼 미-중 관계는 국가 대 국가의 대결이라는 관점만으로는 온전히 설명되지 않는 복잡한 정치·경제적 역학 속에 전개된다.

책의 1장에서 제시되는 다소 이론적인 주장이 설득력 있게 다가오는 이유는 이후 장들에서 이를 뒷받침하는 풍부한 사례와 구체적인 분석이 이어지기 때문이다. 저자는 천안문(톈안먼) 사건 이후에도 끊기지 않은 미국 금융자본과 중국의 밀착, 세계 최대 전자제품 위탁생산업체 폭스콘의 노동자와 중국 지방정부의 관계, 반도체 수출 통제에 불만을 드러내는 미국 기업들, 중국이 미국인의 일자리를 빼앗았다고 비난하면서 정작 자기 이름을 내건 성경은 중국에서 찍어낸 도널드 트럼프 등 과거와 현재를 넘나들며 미-중 관계를 둘러싼 ‘기묘한 장면’들을 하나씩 꺼내 보인다. 이런 사례들은 ‘미국 대 중국’이라는 국가 간 대립 구도만으로는 설명하기 어려운 양국 관계의 이면을 구체적으로 드러낸다. 또한 미-중 갈등을 거의 매일 뉴스로 접하는 지금, ‘미국이냐 중국이냐’라는 양자택일의 구도 자체를 한 번쯤 비판적으로 바라보게 한다.

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책의 1~5장을 통해 촘촘하게 논증된 저자의 주장은 에필로그에서 한국의 대외정책에 대한 제언으로 이어진다. 문화 이론가인 들뢰즈와 가타리의 ‘리좀’(Rhizome) 개념을 빌려 저자가 제안하는 ‘리좀 외교’는 특히 흥미롭다. 국가가 하나의 의지로 움직이는 단일체가 아니라면, 한국 역시 미국과 중국이라는 추상적 ‘국가’만을 상대하려 하지 말고 양국의 통치 권력과 자본, 조직과 개인 등 다양한 행위자와 전방위로 관계를 맺으며 해법을 찾아야 한다는 것이 저자의 주장이다.

앞서 말한 대로, 지난 정상회담에서 미-중 양국은 핵심 현안을 두고 합의점을 찾지 못했으면서도 무역 휴전은 연장했다. 이는 갈등을 ‘관리’하면서도 지금의 질서를 유지하는 것이 두 나라 모두에 이롭기 때문은 아닐까? 이를 둘러싼 양국의 보이지 않는 공감대와 합의가 이미 형성됐다고도 볼 수 있지 않을까? 양국 사이에 오가는 격렬한 언사와 제재, 관세전쟁과 수출 통제에 시선을 빼앗기는 동안 무엇이 가려지고 있는가?

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‘은폐된 전쟁’의 가장 큰 미덕은 미-중 패권 경쟁의 승자를 점치는 대신, 패권 경쟁이라는 익숙한 설명 자체가 무엇을 드러내고 은폐하는지 다시 묻게 한다는 데 있다. 많은 이가 두 강대국 사이의 양자택일을 전제한 채 미-중 경쟁 구도에서의 생존 전략을 말하는 지금, 현실을 정확히 읽는 일의 중요성을 환기한다는 점에서 ‘은폐된 전쟁’의 문제의식은 더욱 주목할 만하다.