On l’attendait en 2024, 2025 et 2026, mais le premier vol de la fusée Neutron a encore été repoussé, cette fois à cause de simples poches d’air

Ce mercredi 14 octobre, Rocket Lab a repoussé à 2027 le premier vol de sa fusée Neutron. Le lanceur était attendu en 2024, puis en 2025, puis fin 2026.

Quand ça ne veut pas, ça ne veut pas. Rocket Lab, qui développe une nouvelle fusée depuis 2021, a dû se rendre à l’évidence : il ne lui sera pas possible de procéder au vol inaugural de la Neutron en 2026. L’entreprise américaine l’a reconnu le 14 octobre lors d’un point de situation consacré à son futur lanceur.

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Des poches d’air gênantes

Le premier vol est désormais prévu en 2027, sans date précise, à condition qu’aucun grain de sable ne vienne gripper la machine. Ce report tient d’ailleurs à un grain de sable, ou plutôt à de minuscules bulles d’air. Le patron de Rocket Lab, Peter Beck, a indiqué que des « vides » avaient été repérés entre les couches de fibre de carbone d’une pièce particulière.

Il s’agit du dôme avant, qui ferme le haut du réservoir du premier étage. Ces petites poches d’air sont apparues pendant la cuisson de la pièce. En raison de sa grande taille, elle ne pouvait pas entrer dans un autoclave standard, le four sous pression qui sert d’habitude à durcir ces matériaux. Résultat, cela affecte les marges de sécurité de sa résistance, durabilité et fiabilité.

Rocket Lab, qui exploite déjà un petit lanceur, Electron, va donc devoir faire preuve d’une patience renouvelée pour faire voler sa plus grosse fusée. Pas simple, car le calendrier n’a pas cessé de glisser : Lors de sa présentation en 2021, Neutron devait décoller en 2024. Rocket Lab a ensuite visé 2025, puis y a renoncé en novembre 2025, en promettant la fin 2026.

La relative bonne nouvelle, c’est que ces décalages n’ont pour l’instant pas dissuadé la clientèle de signer des accords : Rocket Lab a décroché des contrats avant même d’avoir fait voler la Neutron. Rocket Lab pourrait même en signer d’autres, car SpaceX a cessé de vendre des vols commerciaux de sa Falcon 9 au-delà de 2028. Neutron pourrait récupérer une partie des clients qui comptaient sur la fusée de SpaceX.

Un nouveau dôme est en fabrication. Rocket Lab compte finir les essais du premier étage au premier trimestre 2027 et n’annoncera la nouvelle date de lancement qu’une fois ces essais terminés.

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