“기자회견이 불 지른 꼴”···민주당 지도부, 용혜인 의혹 반박에도 여론 반전 기미 없자 ‘사퇴 요구’

용혜인 성평등가족부 장관 후보자가 13일 국회 소통관에서 후보직 자진 사퇴 기자회견을 마친 뒤 이동하고 있다. 연합뉴스

용혜인 성평등가족부 장관 후보자가 13일 후보직을 자진사퇴한 배경에는 두 번이나 위성정당 비례대표로 의원직을 얻은 데다 장관직마저 겸직하겠다는 모습에 대한 국민적 거부감이 크게 작용했다. 이 문제가 국정 지지율 하락까지 영향을 끼치는 모양새가 되자 여당 지도부가 자진사퇴 요구로 논란 수습에 나섰다는 분석이 나온다.

김민석 더불어민주당 대표 비서실장인 김태선 의원은 이날 페이스북에 지난 12일 용 후보자를 직접 만나 당 안팎의 우려 의견을 전하며 자진사퇴를 권유했다고 밝혔다.

여당 지도부는 용 후보자가 지난 10일 별도 협의 없이 기자회견을 열어 여러 논란에 대해 반박하며 겸직 의사를 재확인한 것을 기점으로 더는 방어하기 어렵다고 판단한 것으로 알려졌다. 지도부 소속 A의원은 이날 통화에서 “10일 기자회견이 불을 지른 꼴이 돼 버렸다”며 “당내에서 청문회까지는 본인 소명을 지켜보자고 주장했던 의원들도 결정적으로 돌아서게 됐다”고 말했다.

강선우 성평등가족부 장관 후보자, 이혜훈 기획예산처 장관 후보자 때와 다르게 청문회 전 자진사퇴로 가닥을 잡은 데에는 논란이 된 겸직 여부는 청문회에서 소명할 수 있는 영역이 아니라는 판단도 깔린 것으로 전해졌다.

이 대통령이 용 후보자를을 발탁한 의도와 달리 청년층을 중심으로 용 후보자의 장관직 수행은 ‘불공정하다’는 비판 여론이 확산하자 여당 내에선 논란을 일단락 지어야 한다는 의견에 힘이 실린 것으로 보인다. 한국갤럽, 전국지표조사(NBS) 등 최근 주요 여론조사에서 용 의원이 장관으로서 부적합하다는 의견은 60%대를 기록했다. 민주당의 중진 B의원은 이날 통화에서 “특권과 공정의 문제에서 안 맞는 게 가장 컸다”고 말했다.

시민사회단체의 공개 지지 표명 등 방어막도 작동하지 않았다. 용 후보자가 비동의강간죄, 생활동반자법 등을 입법 과제로 꼽아온 만큼 시민사회 일각에선 기대감도 읽혔으나 22대 국회 들어 눈에 띄는 성평등 입법 활동이 없었던 점은 여성계 등의 지지 표명이 없었던 배경 중 하나로 꼽힌다.

한편 용 후보자 장관직 발탁으로 논란이 재점화한 위성정당 문제는 거대 양당이 자초한 만큼 여당이 책임론을 피하기 어렵다는 지적이 나온다. 민주당의 C의원은 “더는 우리가 위성정당을 만들면 안 된다는 것을 뒷받침해주는 사건이 벌어졌다”며 “그 후과를 보고 있는 상황”이라고 말했다.

민주당이 김승원 법무부 장관 후보자 방어에 총력전을 벌이면서 야당 소속인 용 후보자에 대해선 대응이 미진했다는 지적도 나왔다. 정춘생 조국혁신당 사무총장은 이날 국회 기자간담회에서 “국민 눈높이에서 판단하겠다고 하는데 다른 후보에 대해서는 왜 적용되지 않나”라며 “민주당의 진보 연합 세력에 대한 태도라고 느낀다”고 말했다. 민주당 중진 D의원은 “당도 처음부터 용 의원 행보를 비판적으로 바라봤던 측면이 있다”며 “용 의원이 과도하게 비난받았다고 생각한다”고 말했다.