동맥경화 있는 심혈관질환 환자, ‘나쁜 콜레스테롤’ 더 빨리 줄이려면··· ‘이 약’ 추가하니 효과적

혈관 벽에 콜레스테롤이 쌓여 혈액의 흐름을 방해하는 모습. 게티이미지

동맥경화성 심혈관질환 환자가 저밀도(LDL) 콜레스테롤 수치를 낮추려면 초기부터 스타틴·에제티미브 치료제를 함께 사용하는 것이 더 효과적이라는 연구 결과가 나왔다.

세브란스병원 심장내과 김병극·이상협 교수 연구팀은 이 같은 내용의 연구를 미국심장협회 학술지 ‘서큘레이션(Circulation)’에 게재했다고 9일 밝혔다. 연구진은 2021~2022년 국내 17개 병원에서 해당 질환으로 치료받은 환자 3048명을 LDL 콜레스테롤 목표치에 따라 강화 목표 그룹(55㎎/㎗ 미만)과 기존 목표 그룹(70㎎/㎗ 미만)으로 나누고, 이들을 다시 스타틴만 사용하는 단독요법군과 추가로 에제티미브까지 함께 복용하는 복합요법군으로 분류해 비교 분석했다.

동맥경화성 심혈관질환 환자가 심근경색·뇌졸중 등 심혈관질환 합병증과 사망 위험을 줄이려면 흔히 ‘나쁜 콜레스테롤’이라 불리는 LDL 콜레스테롤을 낮출 필요가 있다. LDL 콜레스테롤 수치가 지나치게 높아지면 혈관 벽에 쌓여 막히기 쉬운 상태를 만들기 때문이다. 이를 막기 위해 스타틴을 우선 사용하며, 스타틴만으로는 충분히 조절되지 않는 경우 콜레스테롤의 장 흡수를 억제하는 에제티미브 등의 약제를 추가하는 용법이 일반적이었다. 다만 최근에는 고위험 환자를 중심으로 LDL 콜레스테롤을 더욱 적극적으로 낮추는 치료 경향이 강조되고 있어 연구진은 초기부터 스타틴과 에제티미브를 함께 사용하는 것이 효과적인지를 분석했다.

그 결과, 초기 복합요법이 LDL 콜레스테롤 목표를 빠르게 달성하는 데 더 효과적인 것으로 나타났다. 특히 더 낮은 목표치를 설정한 강화 목표 그룹 가운데 치료 1개월 후 목표에 도달한 환자의 비율은 복합요법군(44.3%)이 단독요법군(18.3%)보다 2배 이상 높았다. 이 차이는 장기간 이어져 치료 1·3년 후 목표 달성률은 복합요법군이 각각 55.7%·69.4%로, 각각 30.0%·52.2%였던 단독요법군보다 높게 나타났다.

LDL 콜레스테롤 목표치를 비교적 덜 낮게 설정한 기존 목표 그룹에서도 목표 달성률은 복합요법군이 더 높았다. 복합요법군의 치료 1개월 후와 3년 후 달성률은 각각 71.6%·73.2%로, 각각 47.1%·63.1%였던 단독요법군보다 높았다. 3년간 측정한 LDL 콜레스테롤 중앙값 역시 모든 그룹에서 복합요법군이 단독요법군보다 낮았다.

스타틴만으로 치료를 시작한 환자 상당수는 치료 과정에서 에제티미브 복용이 추가로 필요했다는 점 역시 확인됐다. 강화 목표 그룹에선 단독요법군의 34.3%, 기존 목표 그룹에선 24.8%가 추적 기간 중 에제티미브를 추가하게 된 것으로 나타났다.

반면 3년간 심장성 사망, 비치명적 심근경색·뇌졸중, 불안정협심증 등의 임상 사건 발생률은 복합요법군(8.5%)과 단독요법군(7.9%) 사이에 유의미한 차이가 없었다. 부작용 발생률도 비슷했다.

김 교수는 “LDL 콜레스테롤 수치를 꾸준히 확인하며 목표에 도달할 때까지 약제를 조절한다면 스타틴으로 시작해 필요할 때 에제티미브를 추가하는 순차적 전략도 유효하다”면서도 “그러나 결국 중요한 것은 목표 LDL 콜레스테롤 수치의 달성이며, 처음부터 에제티미브를 함께 사용하는 전략이 이 목표에 훨씬 빠르고 수월하게 도달하도록 도울 수 있다”고 말했다.