¿Sabes por qué un agujero negro "diminuto" puede impulsar chorros que cruzan cientos de miles de años luz?

Imagina un motor que cabe en una esquina de tu ciudad, pero cuyo humo recorre todo el país y sigue avanzando mucho más allá de la frontera. Algo parecido ocurre en el centro de ciertas galaxias: una región central compacta impulsa chorros de materia que se extienden más allá de la propia galaxia que

Creado: 28.10.2026 | 11:31

Imagina un motor que cabe en una esquina de tu ciudad, pero cuyo humo recorre todo el país y sigue avanzando mucho más allá de la frontera. Algo parecido ocurre en el centro de ciertas galaxias: una región central compacta impulsa los chorros de agujeros negros, flujos de materia que se extienden más allá de la propia galaxia que los alberga. ¿Significa eso que el agujero negro ha crecido hasta ese tamaño colosal? No. Y entender por qué es la clave de toda esta historia.

La paradoja de las escalas: del "centro" compacto al chorro gigante

En una conferencia de divulgación, una astrónoma lo planteaba así: estos chorros pueden alcanzar unos 500.000 años luz de extensión, pero proceden del agujero negro situado en el centro de la galaxia, en una región de menos de 30 años luz. Dicho de otro modo: una zona central pequeñísima, en términos cósmicos, es capaz de emitir energía que se proyecta mucho más lejos que toda la galaxia donde reside.

Conviene aclarar algo desde el principio. Esos "cientos de miles de años luz" describen hasta dónde llega el material expulsado, no el tamaño físico del agujero negro. Las cifras proceden de esa explicación divulgativa; con el material disponible no es posible atribuirlas a un objeto astronómico concreto, así que las trataremos como una ilustración de escalas, no la ficha técnica de un sistema identificado.

"Un agujero negro que está en un tamaño tan pequeñito en el centro de la galaxia es capaz de emitir luz que va mucho más allá".

Representación artística de los chorros relativistas expulsados desde las inmediaciones de un agujero negro supermasivo.

Primero, qué es (y qué no es) un agujero negro

Un agujero negro es una región del espacio-tiempo donde la gravedad es tan intensa que, a partir de una frontera llamada horizonte de sucesos, nada puede escapar, ni siquiera la luz. Esa definición explica por qué resulta difícil "ver" uno directamente.

Pero aquí está el malentendido más común: los chorros no salen del interior del horizonte de sucesos. Se originan en sus inmediaciones, en el entorno donde se acumulan gas, plasma y campos magnéticos. El agujero negro actúa como un motor invisible; lo que detectamos es la actividad frenética de lo que lo rodea. Por eso un objeto que apenas emite luz propia puede delatarse por el espectáculo energético que desata a su alrededor.

Parte de esa capacidad de "enfocar" el chorro procede precisamente de los campos magnéticos de un agujero negro, que se enroscan en torno al disco de acreción en rotación. La combinación de líneas de campo intensas y el giro del sistema actúa como una suerte de tobera natural: el campo magnético canaliza las partículas cargadas a lo largo del eje de rotación, impidiendo que se dispersen, mientras la energía del giro contribuye a acelerarlas hasta velocidades cercanas a la de la luz.

El disco de acreción: donde la gravedad se convierte en radiación

Alrededor de muchos agujeros negros supermasivos gira un disco de acreción: gas que cae en espiral, se comprime y se calienta hasta temperaturas extremas. Ese proceso transforma parte de la energía gravitatoria en radiación. En términos sencillos: el gas, al rozar y comprimirse a medida que se acerca, se vuelve tan caliente que brilla con enorme intensidad.

Esa luz es decisiva para la astronomía. Aunque el agujero negro en sí no sea observable, su disco puede convertirse en una firma reconocible. Cuando vemos gas extraordinariamente caliente girando y emitiendo radiación en el núcleo de una galaxia, tenemos un indicio sólido de que algo muy masivo y compacto lo está alimentando. El brillo del entorno sustituye, en la práctica, a una imagen imposible del objeto central.

Disco de acreción girando alrededor de un agujero negro supermasivo, el motor que alimenta los chorros de agujeros negros observados en radio.

Los chorros de agujeros negros: por qué llegan tan lejos sin que el motor "crezca"

Los chorros son flujos de partículas y campos magnéticos lanzados, de forma colimada, desde la región próxima al agujero negro. "Colimado" significa que la energía no se dispersa en todas direcciones, sino que se concentra en dos haces estrechos y orientados. Y ahí reside la respuesta a la paradoja inicial.

Una analogía ayuda, siempre que recordemos sus límites: piensa en una boquilla. Puede ser pequeña y, aun así, proyectar un chorro que recorre una distancia enorme. El alcance del haz no depende del diámetro de la boquilla, sino de la energía que se inyecta, de lo bien que se mantenga enfocado y del tiempo durante el cual siga funcionando. La analogía falla si la llevamos demasiado lejos —aquí no hay agua ni presión doméstica, sino plasma relativista y campos magnéticos—, pero captura lo esencial: un motor compacto puede sostener una estructura gigantesca.

Por eso la extensión de un chorro no equivale al tamaño de la galaxia ni, mucho menos, al del agujero negro. Es, sencillamente, la distancia que ha recorrido el material desde que fue expulsado. Y esa distancia puede superar con holgura el diámetro de la galaxia anfitriona.

Radio y luz: el mismo fenómeno visto en frecuencias distintas

Las partículas aceleradas en estos chorros emiten en ondas de radio, lo que convierte a la radioastronomía en una herramienta privilegiada. Su gran ventaja es que la emisión en radio puede seguir siendo detectable aunque la señal en luz visible sea débil o quede oculta. Observar un chorro en radio permite, por tanto, rastrear la huella de un núcleo activo a distancias enormes.

Pero aquí toca un matiz importante. Detectar un chorro demuestra que hay actividad energética asociada al núcleo; no basta, por sí solo, para medir el tamaño del horizonte de sucesos ni para fijar con exactitud la masa del agujero negro. Son preguntas distintas, que requieren observaciones y modelos diferentes. Ver el humo confirma que hay fuego; no mide la temperatura exacta de la caldera.

Imagen de archivo de un núcleo galáctico activo, cuya emisión en radio delata la presencia de chorros de agujeros negros a escala cósmica.

Detectar agujeros negros en el universo temprano: Webb y la cadena de inferencias

La misma lógica —detectar el entorno para delatar el motor— es la que permite buscar agujeros negros cuando el universo era muy joven. El telescopio espacial James Webb ha empujado esa frontera observando galaxias extraordinariamente lejanas y, por tanto, antiguas, porque mirar lejos en el espacio equivale a mirar atrás en el tiempo.

Una explicación divulgativa apunta que se han detectado agujeros negros cuando el universo tenía unos 280 millones de años. En cualquier caso, ese dato describe la época a la que corresponde lo observado; no es una garantía automática de que se haya confirmado una medición directa del agujero negro como objeto individual.

La lección es clara: detectar una galaxia muy antigua, identificar un núcleo activo y confirmar un agujero negro son tres pasos distintos. La edad de la galaxia, medida por su corrimiento al rojo, es relativamente robusta. La confirmación del agujero negro depende de modelos y de la calidad del espectro.

Pon a prueba tu intuición

Antes de seguir, comprueba qué has entendido con estas preguntas rápidas:

1. ¿Qué describe mejor "500.000 años luz" en este contexto? A) el tamaño del agujero negro; B) la extensión del chorro, es decir, hasta dónde llega el material; C) la distancia al telescopio. (Respuesta: B).
2. ¿De dónde salen, en general, los chorros? A) del interior del horizonte de sucesos; B) de las inmediaciones del agujero negro, en el entorno del disco y los campos magnéticos; C) de la superficie de la galaxia. (Respuesta: B).
3. ¿Qué demuestra con más solidez la radioastronomía? A) que hay actividad del núcleo relacionada con chorros; B) que el horizonte de sucesos tiene un tamaño medible; C) que el agujero negro es visible como objeto. (Respuesta: A).