FLEX et Sentinel-3C : deux satellites européens pour mieux comprendre notre planète, avec un savoir-faire belge à bord

Depuis l’espace, les satellites observent déjà la Terre sous de nombreux angles. Avec FLEX, l’Agence spatiale européenne veut aller un peu plus loin. Sa mission : observer la photosynthèse des plantes à l’échelle de la planète.

FLEX, pour Fluorescence Explorer, est le huitième satellite du programme Earth Explorer. Sa mission consiste à mesurer, à l’échelle de la planète, un signal extrêmement faible émis naturellement par les végétaux. "Il observe la photosynthèse grâce à un signal très faible, appelé la fluorescence. Les plantes émettent ce signal en permanence. Nous les voyons vertes, mais en réalité, elles produisent aussi une très faible lueur rouge. Et c’est précisément ce signal que nous voulons mesurer depuis l’espace", explique Marco Celesti, scientifique à l’Agence spatiale européenne.

Pendant la photosynthèse, les plantes transforment l’énergie lumineuse en énergie chimique. La fluorescence constitue dès lors un indicateur particulièrement intéressant pour les scientifiques : "La fluorescence nous donne aujourd’hui la mesure la plus directe de la photosynthèse que l’on puisse obtenir depuis l’espace. Grâce à cela, nous pouvons créer de nouveaux indicateurs de santé et de productivité des plantes. La fluorescence réagit très rapidement aux changements dans la photosynthèse. Elle nous renseigne donc sur l’état réel des végétaux, presque en temps réel", indique Marco Celesti.

L’intérêt est aussi de pouvoir détecter rapidement les changements. Une plante soumise à un stress, par exemple en raison d’une forte chaleur ou d’un manque d’eau, voit sa capacité de photosynthèse diminuer. En analysant les variations de fluorescence, les scientifiques pourront donc suivre plus finement l’état de santé des cultures, des forêts et, plus largement, des écosystèmes.