Étude | Une exposition insuffisante à la lumière augmenterait le risque de démence

Une exposition insuffisante à la lumière du jour semble augmenter le risque de démence plus que des facteurs de risque, comme la consommation d’alcool, l’obésité, la pollution atmosphérique et la perte auditive, prévient une nouvelle étude.

Publié à 9 h 22

Jean-Benoit Legault La Presse Canadienne

Des chercheurs chinois ont ainsi constaté qu’une exposition d’au moins 42 minutes à une lumière vive d’au moins 5000 lux ― ce qui correspond à peu près à la luminosité ressentie lorsqu’on se trouve à l’extérieur sous un ciel très couvert en journée ― était associée à une réduction de 17 % du risque relatif de démence.

« C’est une étude très intéressante qui confirme encore une fois l’importance d’être exposé à une lumière, et surtout le matin, a souligné la docteure Gabriella Gobbi, qui enseigne la psychiatrie à la Faculté de médecine de l’Université McGill. On savait déjà que cette lumière peut aider la dépression saisonnière, qu’elle peut aider l’énergie pendant l’hiver des personnes qui souffrent des changements saisonniers. »

Les auteurs de l’étude tirent leurs conclusions de l’examen de quelque 88 000 participants à la gigantesque UK Biobank, à qui ils ont demandé de porter un capteur de lumière, en continu, pendant sept jours.

Environ huit ans plus tard, le risque de démence était nettement plus faible chez ceux qui avaient été les plus exposés à la lumière du jour pendant cette période.

« Cette association était particulièrement évidente chez les personnes présentant une exposition nocturne à la lumière plus élevée, un chronotype de type “soir” ou le statut de porteur du gène APOE ε4, avec une réduction du risque pouvant atteindre 41 % », rapportent les auteurs.

Cette étude s’inscrit dans la foulée d’autres recherches qui ont tracé une association entre une exposition insuffisante à la lumière, des facteurs associés à la démence et la dépression. Des études antérieures avaient notamment montré que l’intensité lumineuse diurne permettait de prédire une diminution du risque de trouble dépressif majeur, qui constitue lui-même un facteur de risque de démence.

Des essais contrôlés randomisés antérieurs avaient quant à eux démontré l’efficacité de la luminothérapie dans le traitement de la dépression, de la maladie de Parkinson et de la démence.

D’autant plus, a rappelé la docteure Gobbi, que la dépression et la démence ne sont pas totalement étrangères l’une à l’autre.

« On sait que les personnes qui ont plusieurs épisodes de dépression dans leur vie peuvent avoir aussi un facteur accru de démence, a-t-elle dit. Donc, ce ne sont pas vraiment des choses complètement déconnectées. »

Les chercheurs chinois estiment que la nouvelle étude « revêt une importance particulière étant donné que, dans la société moderne, les individus passent près de 90 % de leur journée à l’intérieur, sous un éclairage artificiel, dont la luminosité est généralement insuffisante (∼300–500 lux) pendant la journée ».

Différents mécanismes pourraient sous-tendre l’effet protecteur d’une exposition à la lumière face à la démence.

« La rétine est connectée directement au cerveau, a rappelé la docteure Gobbi. La rétine va influencer directement le cerveau. C’est pour ça que la stimulation à la lumière, c’est vraiment presque une intervention directe dans notre cerveau. »

Dans un premier temps, rappellent les auteurs, « les perturbations du rythme circadien sont reconnues comme des facteurs de risque de maladies neurodégénératives, notamment la démence ».

« L’exposition à la lumière pendant la journée ou la luminothérapie pourraient atténuer les troubles du rythme circadien et augmenter les taux nocturnes de mélatonine », écrivent-ils.

De plus, poursuivent-ils, « le gène APOE ε4 accélère l’agrégation de la protéine amyloïde β (Aβ), un processus pathologique clé dans la démence, tandis que la luminothérapie réduit considérablement les dépôts d’Aβ chez la souris ».

Ils émettent donc l’hypothèse « que des niveaux élevés d’exposition à la lumière pendant la journée pourraient réduire de manière synergique les dépôts d’Aβ chez les porteurs du gène APOE ε4 ».

Enfin, dans le cadre de cette étude observationnelle, les participants exposés à davantage de lumière pendant la journée avaient tendance à présenter un volume cérébral ou une surface cérébrale plus importants dans certaines parties du lobe temporal médial ― une région du cerveau qui joue un rôle important dans la mémoire et compte souvent parmi les premières zones touchées par la démence.

L’heure d’été (celle à laquelle le Québec pourrait passer pour la dernière fois le printemps prochain) déplace la lumière du soleil du matin vers le soir, ce qui réduit l’exposition à la lumière du matin et entraîne un décalage entre les horloges biologiques et les horaires sociaux.

« La lumière du matin, c’est la lumière vraiment importante, celle qui va mettre à point notre cycle circadien et le synchroniser », a rappelé la docteure Gobbi.

Les conclusions de cette étude ont été publiées par le journal médical General Psychiatry.