Les caisses de retraite mises en garde contre les risques d’investir dans le GNL

Un cabinet d’avocats canadien a averti six des plus importantes caisses de retraite du pays qu’en investissant dans des projets de gaz naturel liquéfié (GNL), elles contreviennent à leurs obligations envers les futurs retraités. Cette mise en garde constitue la plus récente offensive juridique visant les investissements du secteur des régimes de retraite dans les énergies fossiles et son action en matière de lutte contre les changements climatiques.

Le cabinet montréalais Trudel Johnston&Lespérance (TJL), spécialisé dans les recours collectifs, a transmis des lettres la semaine dernière, au nom de l’organisme environnemental Stand. earth, à ces six caisses de retraite, qui gèrent collectivement des actifs de plus de 1600 milliards de dollars.

Selon les avocats, accroître les investissements dans les projets canadiens de GNL présente des risques financiers considérables, dans un marché volatil menacé par une surabondance de gaz à l’échelle mondiale. De tels placements mettraient en péril l’épargne-retraite des travailleurs et contreviendraient à l’obligation fiduciaire des caisses, qui sont légalement tenues d’agir dans le meilleur intérêt financier de leurs membres.

« Il ne fait aucun doute que la valeur des entreprises de GNL va s’effondrer et que des millions de travailleurs et de retraités canadiens en subiront les conséquences dans leurs régimes de retraite », affirme dans un communiqué Amy Gray, directrice adjointe du financement climatique chez Stand. earth.

« Ne pas reconnaître que les investissements dans les infrastructures de GNL présentent un risque financier important et évitable constitue une violation de la loi », ajoute-t-elle.

Aucune poursuite n’a encore été intentée, mais TJL et Stand. earth affirment vouloir « explorer tous les recours juridiques possibles pour tenir les administrateurs des caisses de retraite responsables de leurs décisions ».

Les caisses de retraite et le cabinet du premier ministre n’ont pas répondu dans l’immédiat aux demandes de commentaires de Canada’s National Observer.

Pressions croissantes

Les caisses de retraite canadiennes subissent des pressions croissantes de la part de groupes environnementaux et autochtones, au moment même où Ottawa les encourage à investir davantage dans des projets énergétiques, miniers et d’infrastructures destinés à diversifier l’économie canadienne, sur fond de guerre commerciale avec les États-Unis.

Les lettres ont été rendues publiques la semaine même où quatre jeunes cotisants au Régime de pensions du Canada ont demandé à un tribunal ontarien de préciser les obligations de l’organisme chargé de gérer les placements du régime à leur égard en matière de risques climatiques.

Le mois dernier, des dirigeants autochtones ont interpellé les responsables de l’Office d’investissement du Régime de pensions du Canada lors d’une assemblée publique, les exhortant à se départir de leurs investissements dans les énergies fossiles et à renforcer leurs engagements en matière de lutte contre les changements climatiques et de respect des droits des peuples autochtones. D’autres dirigeants autochtones ont prévenu les gestionnaires de caisses de retraite qu’ils s’exposaient à des « conséquences morales, juridiques et financières » s’ils investissaient dans le GNL.

« Alors que les poursuites visant des caisses de retraite et des institutions financières se multiplient dans le monde, les administrateurs des caisses canadiennes s’exposent à d’importants risques juridiques s’ils font abstraction des évolutions prévisibles du marché qui pourraient compromettre les projets de GNL », préviennent TJL et Stand. earth.

D’importants risques juridiques

Les lettres ont été adressées aux administrateurs de l’Office d’investissement du Régime de pensions du Canada (OIRPC), de l’Office d’investissement des régimes de pensions du secteur public (Investissements PSP), du Régime de retraite des employés municipaux de l’Ontario (OMERS), du Régime de retraite des enseignantes et des enseignants de l’Ontario (RREO), du Régime de retraite des universités (UPP) et du Régime de retraite des soins de santé de l’Ontario (HOOPP).

Elles font notamment référence au projet de GNL Ksi Lisims, évalué à 30 milliards de dollars, sur la côte nord-ouest de la Colombie-Britannique, ainsi qu’au projet d’agrandissement de 33 milliards de dollars du terminal d’exportation de GNL Canada, à Kitimat, dans la même province.

L’OIRPC et trois autres grandes caisses de retraite ont récemment conclu, avec le géant américain du capital-investissement Blackstone, une entente de 4,3 milliards de dollars visant l’acquisition d’une participation importante dans le projet GNL Canada.

Selon le cabinet d’avocats, les gestionnaires de ces caisses pourraient s’exposer à « d’importants risques juridiques » alors que l’agrandissement de GNL Canada survient dans un marché mondial du GNL déjà saturé, marqué par la volatilité des prix provoquée par la guerre menée par les États-Unis contre l’Iran et par l’accélération de la transition vers les énergies renouvelables sur les marchés asiatiques.

« Les obligations fiduciaires existent pour protéger les personnes dont l’argent est investi en vue de leur retraite », souligne dans un communiqué Anne-Julie Asselin, avocate associée chez TJL.

Des risques financiers

Selon Me Asselin, les risques financiers associés à la transition mondiale vers une économie à faibles émissions de carbone, moins dépendante du pétrole et du gaz, sont « importants, prévisibles et croissants ».

« Les personnes à qui l’on confie la responsabilité de gérer l’épargne-retraite d’autrui ne peuvent faire abstraction de ces risques », ajoute-t-elle.

Les lettres font état de plusieurs risques financiers :

Surabondance de l’offre. Le cabinet d’avocats s’appuie sur les prévisions de l’Agence internationale de l’énergie, qui anticipe une surabondance de GNL sur le marché mondial d’ici 2028. Celle-ci pourrait faire chuter les prix entre 5 et 8 $US par million d’unités thermiques britanniques (BTU), alors que le seuil de rentabilité estimé de GNL Canada se situe entre 10 et 15 $US.

Dépassements de coûts. Les projets antérieurs ont été marqués par des hausses de coûts récurrentes. La facture du gazoduc Coastal GasLink est passée de 4 milliards à 14,5 milliards de dollars canadiens. En Colombie-Britannique, le coût du projet Woodfibre GNL, qui n’est pas encore en exploitation, a quant à lui grimpé de 5,1 milliards à 8,8 milliards de dollars américains, soit 12,5 milliards de dollars canadiens.

Accélération de la transition énergétique. L’essor rapide des énergies renouvelables pourrait réduire la demande de GNL sur les marchés asiatiques et européens que cherche à conquérir Ottawa.

L’OIRPC a défendu l’entente conclue le 2 novembre avec Blackstone, qui prévoit l’acquisition d’une participation de 49,9 % dans la filiale de Mitsubishi Corporation détenant les intérêts du groupe japonais dans GNL Canada.

Geoffrey Souter, responsable du crédit lié aux actifs réels à l’OIRPC, a qualifié GNL Canada d’« actif de grande qualité, d’importance stratégique à l’échelle mondiale, qui repose sur de solides perspectives à long terme et offre un potentiel de rendement intéressant ».

Le premier ministre Mark Carney avait pour sa part déclaré que le projet d’agrandissement de GNL Canada « permettra d’acheminer vers les marchés mondiaux une énergie canadienne à faible coût et à faibles émissions de carbone, tout en assurant à nos partenaires d’Asie et d’Europe l’approvisionnement sûr dont ils ont besoin ».

Les ambitions canadiennes dans le GNL

Le gouvernement libéral souhaite faire passer la capacité canadienne d’exportation de GNL de moins de 14 millions de tonnes par année à 100 millions de tonnes d’ici 2040, malgré les mises en garde d’analystes quant aux nombreux risques associés à cette expansion.

Historiquement, les huit plus grands gestionnaires de caisses de retraite du Canada, surnommés les « Maple 8 », ont évité d’investir dans les projets canadiens de GNL, notamment en raison des risques de dépassements de coûts, des difficultés potentielles de réalisation et de la volatilité des prix. Selon leurs détracteurs, la promotion soutenue du GNL par le gouvernement fédéral aurait toutefois changé la donne.

Le ministre des Finances, François-Philippe Champagne, qui rencontre régulièrement les dirigeants des caisses de retraite canadiennes pour discuter de leurs portefeuilles de placements et des perspectives des marchés industriels, a récemment affirmé à Canada’s National Observer que ces caisses sont « très intéressées par le Canada », puisqu’elles cherchent à diversifier leurs portefeuilles.

Le Canada cherche à se positionner comme un fournisseur de gaz fiable dans un marché mondial instable, perturbé par la guerre en Iran et les difficultés de navigation dans le détroit d’Ormuz, qui ont freiné les expéditions de pétrole et de gaz en provenance du Moyen-Orient.

Le mois dernier, Mark Carney a convenu d’explorer la possibilité d’un accord à long terme sur le GNL avec l’Union européenne. Le bloc des 27 pays cherche à réduire sa dépendance envers les États-Unis, qui devraient lui fournir les deux tiers de ses importations de GNL cette année.

Certains analystes du secteur énergétique doutent toutefois de la pertinence de la stratégie commerciale d’Ottawa sur le marché européen.

Un mirage canadien

Selon Seb Kennedy, analyste indépendant spécialisé dans le gaz naturel et le GNL, les exportations canadiennes vers l’Europe se heurtent à un désavantage économique de 15,2 millions de dollars américains par cargaison.

Dans un rapport publié le 23 octobre et intitulé « Le GNL canadien : un mirage à la feuille d’érable », il estime qu’aux prix actuels, l’expédition d’une cargaison de GNL de la Colombie-Britannique vers le Japon, plutôt que vers Rotterdam, rapporte 15,2 millions de dollars américains de plus à l’acheteur. Cet avantage serait encore d’environ 10 millions de dollars aux prix prévus pour 2032.

« Les entreprises européennes de services publics qui achèteront du GNL canadien l’expédieront probablement en Asie, tandis que le gaz américain approvisionnera l’Europe », explique M. Kennedy. Une telle stratégie pourrait être avantageuse pour le Canada, reconnaît-il, mais elle « doit être présentée avec honnêteté sur le plan politique ».

« Des risques aigus en matière de gouvernance » — Mark Kalegha, IEEFA

Mark Kalegha, analyste à l’Institute for Energy Economics and Financial Analysis (IEEFA), s’est penché sur les avantages et les risques que présentent les investissements des caisses de retraite dans les projets canadiens de GNL.

Dans un contexte de marché favorable, les terminaux d’exportation, dont la durée d’exploitation peut s’étendre sur plusieurs décennies, pourraient générer des flux de trésorerie correspondant aux besoins des caisses de retraite, a-t-il récemment expliqué à Canada’s National Observer.

Dans des scénarios moins optimistes, toutefois, les caisses de retraite canadiennes risqueraient de se retrouver avec des participations dans des actifs délaissés, c’est-à-dire des investissements qui perdent de leur valeur avant d’avoir été rentabilisés, en raison d’une baisse de la demande ou d’un resserrement de la réglementation.

Ce serait « une issue très défavorable » pour les retraités, estime M. Kalegha. Il souligne que la décision prise l’an dernier par l’OIRPC de renoncer à son engagement d’atteindre la carboneutralité de son portefeuille d’ici 2050 illustre les « risques aigus en matière de gouvernance entourant ces investissements ».

Cet article a été traduit par la rédaction du Devoir à l’aide d’un outil d’intelligence artificielle après avoir d’abord été publié en anglais dans le Canada’s National Observer.