«Voyager 1» arrive à une journée-lumière de la Terre

Lancée en septembre 1977, la sonde spatiale Voyager 1, qui a traversé le système solaire et qui continue de filer dans l’espace intersidéral, se trouvera le 18 novembre prochain à une journée-lumière de la Terre, soit la distance que parcourt la lumière en 24 heures : 25,92 milliards de kilomètres. Voyager 1 est le premier engin fabriqué par l’homme à se rendre aussi loin dans l’espace.

Pour l’astrophysicien Robert Lamontagne, « Voyager est la plus grande mission d’exploration spatiale jamais menée, et ce, en termes d’accomplissement, d’innovation technologique, et de découvertes. Et encore aujourd’hui, Voyager 1 explore un endroit où l’homme n’a jamais mis le pied. »

Voyager 1 dépasse donc les espérances de ses concepteurs ?

La mission de Voyager visait au départ à survoler pour la première fois Jupiter et Saturne, et si possible Uranus et Neptune. À la fin des années 1970, ces quatre planètes se trouvaient exceptionnellement du même côté du Soleil, « une configuration planétaire qui ne revient que tous les 176 ans et qui permettait à une même sonde de les visiter en une seule mission », souligne M. Lamontagne.

Voyager 1 a rejoint Jupiter en 1979 et nous a envoyé des images d’un spectaculaire volcan à la surface de sa lune Io : une découverte étonnante dans cet environnement qu’on croyait glacé et inerte et qui s’avérait être le premier endroit à l’extérieur de la Terre où on voyait du volcanisme actif. La sonde s’est ensuite approchée de Saturne à la fin de 1980. La NASA a alors décidé de la dévier vers Titan, la plus grosse lune de Saturne. Cette manœuvre a toutefois fait que Voyager 1 ne pouvait plus rejoindre Uranus et Neptune, mais sa jumelle, la sonde Voyager 2 — lancée à quelques mois d’écart —, les a quant à elle atteintes en 1986 et en 1989.

En 1990, Voyager 1 a fait un « portrait de famille » des planètes (six des huit) qui composent notre système solaire depuis un point de vue extérieur situé à 6 milliards de kilomètres du Soleil. Cette photo a été rendue célèbre par l’astronome états-unien Carl Sagan, qui avait convaincu la NASA d’immortaliser ce dernier coup d’œil sur notre système solaire. Dans ce cliché, notre planète apparaît comme un simple point bleu pâle que Sagan décrit poétiquement comme « là où vivent et ont vécu tous ceux que vous aimez, que vous connaissez, dont vous avez entendu parler… » dans son livre intitulé Pale Blue Dot.

Voyager 1 a ensuite continué sur sa lancée

Après ce « portrait de famille », la NASA a éteint différents instruments qui n’étaient plus essentiels, dont la caméra, afin d’économiser suffisamment de puissance pour maintenir en fonction l’ordinateur — le premier à être embarqué à bord d’un vaisseau spatial —, l’émetteur-récepteur, ainsi que quelques magnétomètres et capteurs de particules. Voyager 1 a ensuite poursuivi sa route, tout comme Voyager 2. Les deux sondes voyagent à grande vitesse grâce à la poussée qu’elles ont reçue lors de leur lancement, mais aussi grâce à ce qu’on appelle l’effet de fronde gravitationnelle, qui consiste à utiliser la force de gravité et le mouvement orbital des planètes qu’elles approchent pour accroître leur vitesse. « Cet effet de fronde gravitationnelle, qui agit comme une fronde qu’on fait tourner autour de nous avant de la lancer, a permis de faire le tour des quatre grandes planètes du système solaire en seulement 12 ans », fait remarquer M. Lamontagne.

Voyager 1 a finalement quitté le système solaire

En août 2012, Voyager 1 a vraisemblablement quitté l’héliosphère, soit la bulle où souffle le vent solaire composé de particules chargées émises par le Soleil et qui enveloppe les planètes. En fait, lorsque la sonde a atteint la distance d’environ 18 milliards de km du Soleil, ses instruments ont détecté une chute très marquée du flot de particules solaires et une augmentation abrupte des rayons cosmiques de haute énergie, ce qui signifiait que la sonde venait de franchir l’héliopause, c’est-à-dire la frontière entre l’héliosphère et l’espace interstellaire. C’est en novembre 2018 que Voyager 2 a traversé à son tour cette frontière invisible.

Mais de l’autre côté de l’héliopause, les deux sondes continuent de percevoir le champ magnétique du Soleil, qui est de plus en plus faible, mais toujours présent.

Actuellement, les signaux radio que nous envoyons à Voyager 1 prennent 24 heures à lui parvenir et les données qu’elle nous envoie régulièrement prennent 24 heures à nous atteindre. Les scientifiques prévoient que les sources d’énergie de Voyager 1 se tariront complètement d’ici 10 à 15 ans. Nous perdrons alors tout contact avec la sonde. Malgré cela, elle continuera de foncer dans l’espace intersidéral, où il n’y a plus de friction pour la ralentir. Dans 44 000 ans, elle devrait passer dans le voisinage de l’étoile Gliese 445. « On estime que la sonde va exister pendant des milliards d’années encore. Longtemps après que l’espèce humaine aura disparu et même que le Soleil sera mort, la sonde existera toujours », indique M. Lamontagne.

Comme les deux sondes renferment un disque d’or sur lequel est enregistré un florilège de sons (des salutations en 55 langues, des extraits musicaux, le bruit d’un avion, etc.) et d’images (de paysages, de villes, de tables de multiplication) de notre planète, « il subsistera des traces de l’existence de l’humanité pour l’éternité », affirme l’astronome.