포유류에 극히 드문, 육아하는 ‘수컷 돌고래’ 첫 포착

광고

어미가 먹이를 찾아 깊은 물 속에 들어간 사이, 수면에서 새끼 곁을 지키는 수컷 돌고래가 처음 관찰됐다. 남아메리카 남동부 연안에 사는 프란시스카나돌고래(라플라타강돌고래)는 탁한 바다에 살고 배를 피해 다녀 관찰이 어려운 멸종위기종인데, 이 돌고래의 희귀한 육아 행동이 포착된 것이다. 포유류 수컷이 육아에 참여하는 것은 극히 드물다.

최근 마르코스 산투스 박사 등 브라질 상파울루대 연구진은 2022년 11월부터 2024년 5월까지 브라질 우바투바 연안에서 드론으로 찍은 58시간 분량 영상을 분석했다. 그 결과, 어미와 새끼, 수컷 등 3마리가 무리 지어 다니는 모습이 자주 관찰됐다고 밝혔다. 논문은 지난 9월 국제학술지 ‘해양포유류과학’에 실렸다.

다 자란 프란시스카나돌고래 수컷은 암컷에 견주면 눈에 띄게 작다. 처음 연구진은 수컷이 어미와 새끼를 따라다니며 함께 먹이를 찾는다고 생각했다. 그런데 2023년 11월께, 셋이 함께 잠수한 뒤 새끼와 수컷만 수면 위로 떠오르는 모습이 처음 관찰됐다. 수컷은 어미가 숨 쉬러 올라올 때까지 새끼 곁을 지켰고, 어미가 나타나면 새끼를 어미 쪽으로 데려다줬다.

광고

연구진은 2024년 4월까지 수컷의 이러한 ‘새끼 돌보기’를 총 291차례 기록했다. 수컷이 곁에 있을 때 어미의 잠수 시간은 평균 93초로, 없을 때(67초)보다 길었다. 연구진은 수컷이 새끼를 봐주는 덕에 어미가 더 오래 먹이를 찾을 수 있었을 거라 봤다. 이 행동은 여러 달에 걸쳐 여러 장소의 서로 다른 무리에서 관찰됐다. 이 때문에 연구진은 특정 개체의 예외적인 행동이 아니라 이 종에서 널리 나타나는 행동일 거라 추정했다.

광고

광고

고래류의 새끼 돌봄 행동은 흔히 관찰되지만, 대개 암컷의 몫이었다. 산투스 박사는 수컷의 새끼 돌봄이 “놀라운 일”이라며 “2년 전 한 학회에서 초기 관찰 결과를 발표했을 때, 그 자리에 있던 모두가 입을 다물지 못했다”고 미국 뉴욕타임스에 전했다. 긴팔원숭이 같은 일부일처 포유류를 빼면, 수컷이 양육에 적극적으로 참여하는 사례는 드물다.

수컷 돌고래들은 왜 새끼를 돌봤을까. 다른 돌고래 수컷들은 짝짓기 기회를 두고 다투거나 정자를 많이 만들어 경쟁한다. 반면 프란시스카나돌고래 수컷은 공격성을 보이지 않고 고환도 작은 편이다. 연구진은 새끼 돌보기가 일종의 번식 전략일 수 있다고 봤다. 수컷이 새끼의 아빠라면 자신의 유전자를 지키는 ‘부성애’일 수 있고, 남남이라면 암컷에게 잘 보이려는 구애 행동일 수 있단 것이다.

광고

연구에 참여하지 않은 할 화이트헤드 캐나다 댈하우지대 박사는 “암컷에게 ‘난 괜찮은 녀석이야, 나랑 짝짓기 하고 싶지 않아?’라고 어필하는 것일 수 있다”고 말했다. 연구진은 디엔에이(DNA)를 채취해 친자 관계를 추가 분석할 계획이다.

몸길이 1.5m 남짓한 이 돌고래는 라플라타강돌고래과에 현존하는 유일한 종이다. 주로 어망에 혼획돼 개체 수가 줄면서 국제자연보전연맹(IUCN)은 이들을 적색목록 ‘취약’종으로 분류하고 있다. 산투스 박사는 “거의 밝혀진 게 없는 동물인데, 그 종을 잃어가고 있다”고 우려했다.