Un événement géologique survenu au Japon aurait contribué à façonner le Grand Canyon, à 9 000 kilomètres de là !

Et si l'histoire géologique de la Californie avait été en partie influencée par un événement survenu de l'autre côté du Pacifique ? Cela peut paraître improbable à notre petite échelle d'observation, mais il ne faut pas oublier que la Terre est un globe et que tout mouvement tectonique d'un côté peut avoir d'importantes répercussions de l'autre. Il s'agit d'un phénomène que l'on appelle le transfert de contraintes. Si cet effet est souvent observé à l'échelle régionale, il peut également l'être à l'échelle d'une plaque tectonique, large de plusieurs milliers de kilomètres.

Le golfe de Californie, un rift qui s'est ouvert à toute vitesse

Avec une superficie d'environ 105 millions de kilomètres carrés, soit un peu plus de 20 % de la surface du globe, la plaque Pacifique est la plus vaste plaque lithosphérique terrestre. Elle s'étend entre les marges de l'Asie et celles des Amériques. Sur une grande partie de sa périphérie, sa lithosphère océanique plonge sous les plaques voisines et s'enfonce progressivement dans le manteau terrestre.

Comment l'océan Atlantique parvient-il à s'élargir de quelques centimètres chaque année alors que le Pacifique, lui, rétrécit ?

L’Atlantique s’élargit de quelques centimètres chaque année, tandis que le Pacifique, pourtant parcouru par certaines des dorsales les plus rapides de la planète, rétrécit inexorablement. Ce paradoxe apparent révèle une mécanique terrestre bien plus subtile qu’un simple mouvement d’écartement des plaques, et pourrait même conduire, à très long terme, à la disparition d’un océan tout entier.... Lire la suite

Mais dans ce contexte, l'ouverture très rapide du golfe de Californie pose question. Séparant aujourd'hui la péninsule de Basse-Californie du Mexique, le golfe de Californie correspond à une limite tectonique où la croûte continentale a été étirée et amincie avant de laisser place, dans sa partie méridionale, à la formation d'une nouvelle croûte océanique.

Du rifting à l’ouverture océanique : évolution des marges passives

Les marges passives représentent une zone de transition complexe entre deux grands domaines extrêmement différents : le domaine continental, caractérisé par une croûte épaisse de 35 kilomètres en moyenne, et le domaine océanique, caractérisé par une croûte fine de 6 kilomètres en moyenne. Elles résultent de la déchirure continentale et de la mise en place in fine d’une dorsale océanique.... Lire la suite

 

Ce processus qui a démarré il y a 12 millions d'années en raison de contraintes tectoniques régionales s'est considérablement accéléré entre 8 et 6 millions d'années. Un changement qui intrigue les chercheurs.

Quand les forces tectoniques traversent le Pacifique

Jusqu'à présent, aucun modèle tectonique n'avait réussi à expliquer correctement cette observation. Une équipe de chercheurs a donc enquêté sur d'éventuelles influences externes. Et en faisant tourner un modèle global de tectonique des plaques sur des superordinateurs, ils ont remarqué que l'ouverture du golfe de Californie coïncidait avec un événement tectonique se produisant de l'autre côté du Pacifique, au large du Japon.

Grands processus de la tectonique des plaques : les plaques océaniques disparaissent au niveau des zones de subduction, tandis qu'une nouvelle croûte est créée au niveau des dorsales, qui se forment à l'issue du processus de rifting (étirement et amincissement de la croûte continentale). © Christoph Burgstedt, Fotolia

Il y a 12 millions d'années, la plaque Pacifique plonge en effet sous la plaque Eurasienne au niveau d'une unique zone de subduction. Mais une réorganisation tectonique va modifier cette configuration. Entre 12 et 10 millions d'années environ, une seconde zone de subduction se met en place dans la même région. Or, ce changement va modifier les forces tectoniques s'appliquant sur la plaque Pacifique.

D'après les simulations, l'action conjointe des deux zones de subduction aurait ainsi généré des contraintes extensives capables de se transmettre à travers la plaque, jusqu'à sa bordure orientale, à plus de 9 000 kilomètres de là. La région du golfe de Californie, déjà fragilisée et soumise à des forces d'étirement, aurait alors reçu un « coup de pouce » supplémentaire. Les chercheurs estiment que cette réorganisation aurait pu accélérer considérablement son ouverture. Sans cette contribution extérieure, le rift aurait peut-être évolué différemment, voire n'aurait pas abouti à la formation d'un véritable bassin océanique. Ces résultats ont été publiés dans la revue Science. 

Illustration montrant la localisation de la double subduction au large du Japon et le golfe de Californie séparés de 9 000 kilomètres. © Gianni et al. 2026, Science

Un étonnant effet domino géologique

Cette influence tectonique à très grande distance pourrait même avoir eu des conséquences indirectes sur le réseau hydrographique nord-américain. En favorisant l'ouverture du golfe de Californie, elle aurait pu contribuer à créer les conditions permettant au fleuve Colorado de rejoindre une nouvelle voie d'écoulement. Un enchaînement géologique qui aurait, à son tour, participé à l'histoire de l'incision du Grand Canyon.