Onderzoek legt eigenaars van honderden gokbedrijven op Curaçao bloot, ook in Nederland

• Uitgelekte bestanden hebben 767 uiteindelijke begunstigden ontmaskerd die honderden door Curaçao gelicentieerde gokbedrijven controleren.
• Uit onderzoek blijkt dat de toezichthouder licenties heeft verleend ondanks onduidelijke eigendomsverhoudingen en illegale doelgroepen.
• Wetswijzigingen hebben de structurele tekortkomingen op het gebied van transparantie en handhaving niet kunnen verhelpen.

Journalisten van Follow the Money hebben op basis van gelekte documenten de eigenaars van honderden onlinegokbedrijven met een Curaçaose vergunning in kaart gebracht. Het onderzoek, dat de naam ‘Casino Secrets’ kreeg, bracht ongeveer 800 eigenaars van bijna 650 gelicentieerde gokbedrijven in beeld. Deze bedrijven exploiteren samen duizenden gokwebsites. De documenten werden verkregen nadat cyberbeveiligingsonderzoeker Lilith Wittmann het vergunningensysteem van de Curaçao Gaming Authority had gehackt. Follow the Money analyseerde vervolgens de documenten samen met mediapartners uit verschillende Europese landen.

De uiteindelijke begunstigden in kaart gebracht

De gelekte documenten bevatten onder meer vergunningaanvragen, belastingaangiften, paspoorten, financiële gegevens en beoordelingen van de toezichthouder. Follow the Money analyseerde de bedrijfsstructuren en controleerde de gegevens handmatig.

Daarbij konden de journalisten 897 registraties van uiteindelijke begunstigden koppelen aan 767 personen. Sommige van hen waren eigenaar van meerdere bedrijven. De eigenaars komen uit verschillende landen, met onder meer Oekraïne, het Verenigd Koninkrijk en Cyprus als belangrijke herkomstlanden. Ook Nederlanders komen in de gegevens voor. De analyse identificeerde 13 Nederlandse eigenaars.

Een opvallend voorbeeld is de Nederlander Nick van Gorsel. Volgens de gelekte documenten is hij een van de eigenaars van Prolific Trade NV, de Curaçaose brievenbusmaatschappij achter het gokplatform Blaze.com. In een verklaring uit 2024 gaf Van Gorsel aan over ongeveer 800 miljoen euro aan bezittingen te beschikken.

Tekortkomingen in het vergunningenproces

Het onderzoek roept ook vragen op over de manier waarop de Curaçao Gaming Authority vergunningaanvragen beoordeelde. Follow the Money onderzocht tientallen dossiers waarin toezichthouders zelf problemen met eigendomsstructuren of ontbrekende informatie hadden vastgesteld.

Toch werden sommige vergunningen verleend terwijl belangrijke vragen onbeantwoord bleven. In bepaalde dossiers was bijvoorbeeld onduidelijk waar het vermogen van een eigenaar vandaan kwam. Dat bemoeilijkt controles die bedoeld zijn om witwassen tegen te gaan.

De documenten bevatten daarnaast aanwijzingen dat sommige gokbedrijven actief waren in landen waar ze geen vergunning hadden om te opereren. Buitenlandse toezichthouders hadden verschillende bedrijven al op zwarte lijsten geplaatst of beboet.

Ook grote gokbedrijven onder de loep

De problemen bleven volgens het onderzoek niet beperkt tot kleinere exploitanten. Ook grote namen zoals 1xBet en cryptogokplatform Stake kregen een vergunning, terwijl er volgens de documenten vragen bleven bestaan over hun eigendomsstructuren.

Bij Stake stond Mladen Vuckovic op papier geregistreerd als eigenaar van de Curaçaose onderneming Medium Rare NV. De toezichthouder stelde volgens de gelekte documenten echter vragen over de vraag of hij daadwerkelijk de enige eigenaar was.

Ook bij 1xBet bestonden twijfels over de eigendomsstructuur. De Curaçao Gaming Authority vroeg bijkomende informatie over mogelijke zakelijke banden tussen de geregistreerde eigenaar en personen die publiekelijk met de oprichting van het gokbedrijf in verband worden gebracht. Toch werd de vergunning in 2024 verleend zonder dat alle vragen waren beantwoord.

Nieuwe wetgeving lost problemen niet volledig op

Curaçao hervormde in 2024 zijn gokwetgeving na bijna drie decennia waarin de sector grotendeels werd gecontroleerd via particuliere hoofdvergunningen. Sindsdien vallen gokbedrijven rechtstreeks onder overheidstoezicht.

Volgens Follow the Money hebben de hervormingen de problemen rond transparantie en handhaving echter niet volledig opgelost. Curaçaose gokwebsites komen nog steeds voor op buitenlandse zwarte lijsten en krijgen boetes voor het aanbieden van kansspelen in landen waar ze daar geen toestemming voor hebben. Tegelijkertijd kunnen eigenaars zich volgens het onderzoek nog steeds achter brievenbusmaatschappijen verschuilen.

Toezichthouder wijst op overgangsperiode

De Curaçao Gaming Authority ontkende tegenover Follow the Money niet dat vergunningen werden verleend terwijl er nog vragen bestonden over de eigenaars of bedrijfsstructuren. De toezichthouder stelt dat de sector zich in een overgangsperiode bevindt.

Bedrijven kregen volgens de toezichthouder tijd om stapsgewijs aan de nieuwe wettelijke vereisten te voldoen. De instantie wilde naar eigen zeggen niet automatisch vergunningen weigeren of bestaande activiteiten beëindigen zodra er nog vragen of onzekerheden waren.

Deskundigen die door Follow the Money werden geraadpleegd, plaatsen daar vraagtekens bij. Volgens hen moet de toezichthouder juist bij gokbedrijven grondig controleren wie uiteindelijk de controle uitoefent en waar het vermogen vandaan komt.(zvm)

Wil je meer financieel nieuws ontvangen? Schrijf je dan in op onze dagelijkse Money Insider-nieuwsbrief

Volg Business AM ook op Google Nieuws

Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!