사적 접근에 자금 지원, 해커까지 총동원…젠슨황 추문에 中 첩보망 ‘주목’

젠슨 황 전 엔비디아 최고경영자(CEO)를 둘러싼 사생활 논란이 중국의 대미 첩보 활동과 맞물려 주목받고 있다.

15일 연합뉴스에 따르면 월스트리트저널(WSJ)은 황 전 CEO의 불륜 상대로 지목된 앨리스 황에 대한 미국 수사당국의 간첩 혐의 수사를 계기로 중국의 해외 첩보 활동 구조를 조명했다. 다만 황 전 CEO 관련 의혹이 실제 중국의 첩보 작전과 연결됐는지는 확인되지 않았다.

WSJ에 따르면 중국의 정보 수집은 국가안전부(MSS)와 공안부, 인민해방군 정보 부서를 중심으로 민간기업과 일반 국민까지 동원하는 다층적 구조다. 한 유럽 정보기관은 중국 정부가 정보·안보 업무 담당 인력을 약 60만명 보유한 것으로 추산했다.

대표적인 방식은 인적 포섭이다. 사업 기회나 연구 협력, 개인적 관계 등을 활용해 정보 접근이 가능한 인물에게 접근한 뒤 민감한 자료를 확보한다. 실제 미국 오리건주에 거주하던 중국인 위안스 첸은 2021년 MSS로부터 미 해군 직원을 정보원으로 포섭하라는 임무를 받았다.

그의 아내는 2023년 해군 모집 사무소 내부를 촬영해 최근 모집된 인원들의 이름을 확보했고, 해당 자료는 중국 정보기관에 전달됐다. 부부는 지난해 체포된 뒤 유죄를 인정했다.

기업 내부자와 연구기관을 통한 기술 확보도 이뤄진다. 영국 정보기관은 중국 연구기관이 영국 학자들의 AI 연구에 자금을 지원한 뒤 결과물을 중국 정보기관에 넘기고 있다고 경고했다. 미국에서는 구글 전 직원 린웨이 딩이 AI와 슈퍼컴퓨팅 인프라 관련 기밀문서 약 2000쪽을 빼돌린 혐의로 올해 초 유죄 평결을 받았다.

해킹을 통한 정보 수집도 확대되고 있다. FBI는 중국 정부가 지원하는 해커 규모가 미국 사이버 인력보다 최소 50배 많다고 추산했다. 미국은 중국 연계 해커들이 미국 전력회사와 일본·폴란드 공항, 대만 대학 등을 공격했으며, 여러 국가의 핵심 기반시설에 악성코드를 미리 심어뒀다고 경고한 바 있다.

AI 경쟁이 격화하면서 정보 수집 방식도 진화하고 있다. 지난 4월 백악관은 중국이 수만 개의 대리 계정을 활용해 미국 AI 모델에서 정보를 추출했다고 비난했다. 앤트로픽도 중국 AI 기업 3곳이 자사 챗봇 클로드에 1600만회 넘게 질문해 자체 AI 제품을 훈련시켰다고 주장했다.

중국이 첩보 활동에 적극적인 배경에는 기술력이 경제와 군사력, 국가 안보를 좌우한다는 인식이 깔려 있다는 분석이다. 중국은 반도체 개발에 1000억달러 넘는 자금을 투입했지만 미국과의 기술 격차는 여전하다. 올해 7월 유엔 보고서에 따르면 세계 상위 500대 AI 슈퍼컴퓨터의 연산 능력 가운데 미국이 75%, 중국이 15%를 차지했다.

서방의 대응은 쉽지 않다. 중국이 글로벌 공급망에 깊숙이 편입돼 있어 강력한 경제 제재를 가하기 어렵기 때문이다. 도널드 트럼프 미국 대통령도 최근 중국에 대한 강경 발언을 누그러뜨리고 일부 반도체 수출 규제를 완화했다.

중국에 칩 공급을 유지해 현지 기업을 엔비디아 기술에 묶어두고 토종 경쟁자를 견제해야 한다는 황 전 CEO의 주장이 정책 판단에 영향을 미쳤다는 해석도 나온다.

황 전 CEO 관련 의혹이 중국의 첩보 작전과 연결됐는지는 아직 불분명하다. 다만 이번 사건은 AI와 반도체 주도권을 둘러싼 미·중 경쟁이 산업 분야를 넘어 인적 포섭과 해킹을 동원한 정보전으로 확장되고 있음을 보여준다는 평가다.

알파벳

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Alphabet Inc. NASDAQ

구글 전 직원의 AI·슈퍼컴퓨팅 기밀문서 약 2000쪽 유출 혐의 유죄 평결이 알파벳의 보안 관리와 연결됐습니다.
구글을 통해 대규모 컴퓨팅 인프라와 첨단 AI 모델을 운영하는 만큼 핵심 기술 보호 체계의 중요성이 커지고 있습니다.
업계에서는 이번 사건이 기술 기업 전반의 기밀문서 관리 강화로 이어질 수 있다는 시선이 나옵니다.

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젠슨 황 전 엔비디아 CEO의 사생활 논란이 중국의 대미 첩보 활동과 연관되어 주목받고 있으며, 불륜 상대로 지목된 앨리스 황에 대한 미국 수사당국의 간첩 혐의 조사와 관련이 있다.

중국의 정보 수집 구조는 민간기업과 일반인을 포함한 다층적 방식으로 이루어지고 있으며, 미국 내에서 해커들의 규모가 자국 사이버 인력보다 50배 많다는 추정도 나온다.