VUB-professor Philippe Claeys krijgt Barringer Medal voor onderzoek naar meteorietinslagen

Claeys behoort wereldwijd tot de toonaangevende wetenschappers op het gebied van de gevolgen van meteorietinslagen voor de aarde en het leven. Zijn onderzoek naar de Chicxulubinslag, die 66 miljoen jaar geleden een belangrijke rol speelde bij het uitsterven van de dinosauriërs, geniet internationale erkenning.

Vandaar ook de nu de toekenning van de Barringer Medal, uitgereikt door de Meteoritical Society. Voor Claeys vormt de onderscheiding de bekroning van een wetenschappelijke carrière van meer dan dertig jaar.

Claeys wordt daarmee vooral beloond voor het onderzoek naar de Chicxulubkrater in Mexico en de inslag van de meteoriet die de krater veroorzaakte. Hij onderzocht wereldwijd gesteentelagen waarin materiaal van de inslag is teruggevonden en nam deel aan verschillende internationale boorcampagnes in de krater. Een van de belangrijkste projecten was de internationale ICDP-IODP-expeditie die vanaf 2016 onderzoek verrichtte naar de structuur en gevolgen van de inslag.

'De grootste bijdrage'

Walter Alvarez, geroemd wetenschapper die verbanden legt tussen meteorietaanslagen en het uitsterven van de dinosaurussen aan het einde van het Krijt, noemt Claeys "een van de twee wetenschappers die gedurende meer dan vier decennia de grootste bijdrage hebben geleverd aan ons begrip van die cruciale gebeurtenis in de geschiedenis van de aarde".

Het onderzoek van Claeys beperkt zich niet tot Chicxulub. Hij werkte ook mee aan onderzoek naar verschillende andere grote inslagstructuren, waaronder Bosumtwi in Ghana, Chesapeake Bay in de Verenigde Staten en Popigai in Rusland. Daarnaast bestudeert hij meteorieten en micrometeorieten, paleoklimaat en de veranderingen die het aardsysteem in de loop van de geologische geschiedenis heeft doorgemaakt.

Claeys trad in 2001 aan als VUB-professor. Hij leidt er vandaag de interdisciplinaire onderzoeksgroep Archaeology, Environmental Changes and Geo-Chemistry (AMGC). Hij gaat bijna op pensioen aan de VUB.