– Am Anfang jeder achten Krebserkrankung steht eine Entzündung

• Etwa jeder achte neue Krebsfall weltweit ist auf eine Infektion zurückzuführen.
• Die infektiösen Erreger, die die meisten Krebsfälle verursachen, sind Helicobacter pylori und das Papillomavirus.
• In ärmeren Ländern sind Infektionen häufiger der Anfang einer Krebserkrankung.

Wenn wir an die Ursachen von Krebs denken, kommen uns sofort Rauchen, Alkohol oder Ernährung in den Sinn. Viel weniger intuitiv ist es, an einen Virus oder ein Bakterium zu denken.

Gemäss einer Studie, die in der Zeitschrift «The Lancet Oncology» veröffentlicht wurde, waren im Jahr 2024 etwa 2.3 Millionen der neuen Krebsfälle auf infektiöse Erreger zurückzuführen. Das sind 12 Prozent aller weltweiten Fälle jenes Jahres.

Die Forscher haben zwölf infektiöse Erreger berücksichtigt, die als Karzinogene für den Menschen eingestuft sind. Der wichtigste ist Helicobacter pylori, ein Bakterium, das den Magen besiedelt und dem etwa 760'000 Krebsfälle zugeschrieben werden. Es folgen das humane Papillomavirus (HPV) mit 750'000 Fällen, das Hepatitis-B-Virus mit 360'000, das Epstein-Barr-Virus mit 260'000 und Hepatitis C mit 160'000.

Ärmere Länder stärker betroffen

Aber wie kann eine Infektion einen Tumor verursachen? Die Mechanismen sind unterschiedlich. Einige Erreger können direkt in die Funktion der Zellen eingreifen, andere verursachen chronische Entzündungen oder schwächen das Immunsystem. Es sind Prozesse, die Jahre oder Jahrzehnte dauern können und die Wahrscheinlichkeit erhöhen, dass in einigen Zellen Veränderungen stattfinden, die die Entwicklung eines Tumors begünstigen.

Jede Infektion hat ihre eigenen Hauptziele. Helicobacter pylori ist eng mit Magenkrebs verbunden: Etwa 700'000 Fälle von Magenkrebs werden dem Bakterium zugeschrieben. Das Papillomavirus ist hingegen für fast alle Fälle von Gebärmutterhalskrebs verantwortlich, trägt aber auch zu Tumoren bei Anus und Penis bei. Die Hepatitis-B- und Hepatitis-C-Viren sind vor allem mit Leberkrebs verbunden.

Bei diesen Infektionserregern ist die Krebsgefahr am grössten:

Die Wirkung dieser Tumore variiert von Region zu Region enorm. In Ostasien gibt es etwa 990'000 Fälle, 42 Prozent der weltweiten Gesamtzahl. In Afrika südlich der Sahara ist sogar jeder vierte Tumor auf eine Infektion zurückzuführen. Insgesamt entfallen 77 Prozent der Fälle auf Länder mit niedrigem und mittlerem Einkommen.

In Europa ist der Anteil niedriger. Infektionen sind die Ursache von etwa 5 Prozent der Tumore in Westeuropa, 7 Prozent in Südeuropa und 10 Prozent in Mittel- und Osteuropa.

Prävention von Entzündungen hilft

Dies ist vielleicht der wichtigste Aspekt der Studie: Ein Teil dieser Tumore kann verhindert werden. Es gibt Impfstoffe gegen HPV und Hepatitis B; Hepatitis C kann mit antiviralen Medikamenten behandelt werden; Helicobacter pylori kann diagnostiziert und behandelt werden. Und mit Screenings ist es möglich, präkanzeröse Verletzungen im Zusammenhang mit dem Papillomavirus zu erkennen und zu behandeln.

Für andere Infektionen sind die Mittel noch begrenzt. Dies ist der Fall beim Epstein-Barr-Virus, das in der Bevölkerung weitverbreitet ist und dem etwa 260'000 Tumore zugeschrieben werden, etwa im Bereich von Nase und Rachen, im Magen oder bei einigen Lymphomen. Es laufen Studien zur Entwicklung von Impfstoffen gegen dieses Virus.

Die Zahlen der Studie sind epidemiologische Schätzungen. Sie sind bedingt durch Unterschiede in der Qualität der Krebsregister in verschiedenen Regionen. Die Botschaft ist jedoch klar: Die Prävention von Krebs geht auch über die Prävention von Infektionen.