Leo, el crack que se hizo y culminó en Barcelona

Leo Messi ha sido elegido esta semana como Premio Princesa de los Deportes. El primer futbolista que lo gana en solitario. Este galardón es el colofón a una carrera espectacular que se inició en Barcelona. Recuerdo que tuvo una intervención directa un abogado llamado José Mateo, que salió de Argentina huyendo del dictador Videla y se instaló en Barcelona, junto a otros colegas de profesión en un despacho en la calle Tuset. Mateo participó en la redacción de los contratos de Maradona con el Barça. En un momento determinado me entregó un vídeo de la época en el que se veía un chaval pequeño y melenudo, pero con una facilidad de penetración que causaba sensación. Se lo enseñé a la gente del fútbol base del Barça, en el que estaban Asensi, Costas y la supervisión de Charly. Todos quedaron sorprendidos de la facilidad de penetración.

Al principio, nadie daba crédito de que un joven tan endeble físicamente pudiera hacer aquellas cosas. Primero llegó con toda la familia al hotel de la plaza de España. Los instalamos allí porque el director era el hijo de Balmanya, quien fuera jugador importante de una época de nuestro club. Más adelante, se trasladaron cerca del Camp Nou para facilitar los desplazamientos. Pronto llamó la atención de gente del fútbol, que se sorprendía con lo que hacía con el balón en movimiento, algo con lo que se da más impacto a los pases, a los chuts... que no en parado. Se planteó la posibilidad de que jugase con la selección española, pero entendimos que era mejor preservar eso para más adelante y lo que sí se hizo fue un tratamiento de crecimiento, que supervisó el Dr. Bestit, entonces jefe de los servicios médicos del Barça. Cada día que lo veías jugando te sorprendía con movimientos casi inéditos en el fútbol español. El Barça organizó un torneo de jugadores de su edad contra juveniles, y terminó ganando el trofeo con una gran actuación de Leo. En aquella época, el punto culminante fue cuando lo alinearon de extremo derecho en el Gamper ante la Juve de Capello, que al acabar el partido habló maravillas de él y pidió llevárselo. 

También Buffon vino a mi despacho para pedir que fichara por la Juve. Afortunadamente, se instaló en Castelldefels, donde convivió con un grupo de argentinos que vive en aquella zona y que facilitaron su integración en nuestra tierra. A partir de aquí, su crecimiento futbolístico fue muy rápido hasta acabar siendo el mejor jugador de todos los tiempos. El viernes, no solo se reconoció su valía como jugador, sino también como persona y los valores que ha transmitido en el mundo del fútbol durante toda su carrera.

Jorge Messi, el gran guía de su carrera

Antes de recibir el premio, Leo reconoció la incidencia de su padre en su carrera y la ilusión que le hacía que acudiera a la gala de los Premios Princesa de Asturias. Jorge, fallecido el pasado 8 de agosto, no pudo ver en directo cómo su hijo recibía este galardón tan prestigioso. Sin embargo, me gustaría poner en valor su figura en la carrera de Leo. Jorge no solo estuvo al lado de su hijo en los buenos momentos, sino que, sobre todo, en los malos. De hecho, cuando el resto de la familia no se adaptó a Barcelona, él fue quien se quedó aquí con Leo para que no arrojara la toalla y peleara por cumplir su sueño de triunfar en el Barça. Yo tuve la suerte de tratar con él muchos años y puedo decir que conmigo fue también una persona excepcional.