Grève étudiante | Première crise pour St-Pierre Plamondon ?

(Québec) « On a la réputation d’être des petits enfants de riches, snobs et déconnectés, mais la mobilisation actuelle montre que les choses sont en train de changer. »

Publié à 5 h 00

Ce sont les propos d’une leader étudiante du collège de Bois-de-Boulogne, arrivée au Québec à l’âge de 3 ans avec ses parents d’origine chrétienne syrienne venus vivre le « rêve américain ».

Nous sommes en 2005. Cette présidente de l’association étudiante annonce le déclenchement d’une grève générale illimitée dans ce cégep montréalais où le militantisme n’est pas dans la tradition de la maison.

Elle s’appelle Nadine Koussa.

Elle est aujourd’hui cheffe de cabinet du premier ministre Paul St-Pierre Plamondon.

L’histoire a de ces ironies : elle se retrouve maintenant devant le risque du déclenchement d’une grève générale illimitée dans des cégeps et des universités, après les premiers jours de débrayage de plusieurs dizaines de milliers d’étudiants cette semaine. Première crise en vue pour Paul St-Pierre Plamondon ?

Cassé comme un clou

En 2005, les étudiants du collège de Bois-de-Boulogne se joignaient à un mouvement de grève dénonçant des compressions de 103 millions de dollars dans le programme de prêts et bourses. Le conflit, durant lequel est né le carré rouge qui deviendrait célèbre des années plus tard, avait duré presque deux mois. Le gouvernement Charest avait fini par reculer. Il avait provoqué une grève encore plus importante en 2012 avec une hausse des droits de scolarité.

Cette fois, la contestation étudiante ne porte pas sur une décision précise du gouvernement. Le mouvement réclame la rémunération des stages, mais aussi une réforme de l’aide financière aux études et un réinvestissement dans les cégeps et les universités.

La Coalition de résistance pour l’unité étudiante syndicale (CRUES) est derrière la manifestation de vendredi à Montréal. Ce groupe, né des cendres de la CLASSE, dont le plus célèbre porte-parole fut Gabriel Nadeau-Dubois, tiendra le 21 novembre une assemblée sur le déclenchement d’une grève générale illimitée « à l’hiver 2027 ».

Paul St-Pierre Plamondon a promis en campagne électorale de rémunérer « des stages pratiques de formation dans les métiers de la santé et des services sociaux, de l’enseignement et de l’éducation à la petite enfance au sein des institutions publiques ». Ces étudiants seraient payés au salaire minimum et recevraient ainsi près de 7000 $ pour un stage pratique de 420 heures.

La ministre de l’Enseignement supérieur, Elsie Lefebvre, assure que la promesse sera respectée, sans donner d’échéancier.

Elle dit avoir l’intention de revoir le programme d’aide financière aux études. Dans l’opposition, Paul St-Pierre Plamondon a déjà réclamé l’abolition des intérêts sur les prêts étudiants. Son parti a même déposé un projet de loi en 2021 pour que l’État devienne le créancier à la place des banques et fixe lui-même un taux d’intérêt nul.

« La situation économique actuelle fait en sorte que les jeunes ont de plus en plus de difficulté à joindre les deux bouts », déplorait le chef péquiste en 2023.

Le problème, c’est que toutes ces initiatives ont un coût. Et le gouvernement est cassé comme un clou.

Il déposera bientôt une mise à jour économique. Il a préparé le terrain à un possible report du retour à l’équilibre budgétaire qu’il avait promis en 2028-2029, un an plus tôt que prévu. Le déficit de l’année en cours pourrait gonfler.

En campagne électorale, Paul St-Pierre Plamondon a refusé de s’engager à augmenter le budget de l’Éducation et de l’Enseignement supérieur pour minimalement couvrir les « coûts de système ». C’est-à-dire ce qu’il en coûte pour maintenir les services actuels en tenant compte de l’inflation, des hausses salariales et des variations de clientèle. On est loin d’un réinvestissement.

Il a également promis de limiter la croissance des dépenses à 1,9 % par année en moyenne, un niveau inférieur au taux d’inflation. C’est plus sévère encore que les années du gouvernement Couillard, accusé d’avoir imposé « l’austérité ».

Le mouvement étudiant accole déjà cette étiquette au gouvernement St-Pierre Plamondon, élu il y a à peine un mois.

Relation changeante

En 2005, le Parti québécois (PQ) était derrière la lutte étudiante ; Nadine Koussa avait rejoint le Forum jeunesse du Bloc québécois peu de temps après, époque où elle a connu la présidente du Comité national des jeunes du PQ, Isabelle Fontaine, que Paul St-Pierre Plamondon vient de nommer secrétaire générale associée au Conseil exécutif.

En 2012, l’appui du PQ au mouvement étudiant était aussi au rendez-vous ; il n’appuyait pas la casse. Pauline Marois avait recruté l’un des trois leaders étudiants, Léo Bureau-Blouin (puis Martine Desjardins, une des deux autres, deux ans plus tard). La première ministre avait annulé la hausse des droits de scolarité du gouvernement Charest ; et on retrouve encore Nadine Koussa à cette époque, comme conseillère politique du ministre de la Justice Bertrand St-Arnaud.

Les relations entre le PQ et le mouvement étudiant, longtemps pépinière de talents, ne sont plus les mêmes. Ils ont tous les deux changé depuis.

Le mois dernier, Paul St-Pierre Plamondon a donné pour mission à Elsie Lefebvre de « veiller à ce que les universités soient des milieux de recherche sereins et des milieux dans le respect de la liberté académique […] où la méthode scientifique a préséance sur toutes autres considérations ou idéologies ». Une sortie qui sème l’inquiétude chez les professeurs d’université, mais qui trouve écho dans l’opposition.

« Si le gouvernement péquiste veut sortir la culture de l’annulation et le wokisme des campus universitaires québécois, il pourra compter sur le Parti conservateur du Québec pour l’appuyer fortement », a réagi le chef Éric Duhaime.

« La révolution » ?

En 2005 et en 2012, le gouvernement avait négligé les premiers signes de la contestation étudiante. Sans présumer qu’un mouvement de grève généralisé se reproduira cette fois, il est clair que le gouvernement doit gérer ce risque aujourd’hui. Il vient de voir ce qui s’est passé en France, une source d’inspiration pour le mouvement étudiant.

La CRUES ne condamne pas le recours à la violence, tandis que la Fédération étudiante collégiale du Québec (FECQ) ne veut pas de casse dans les manifestations.

Retournera-t-on dans les débats de 2012 sur les manifestations ? À l’époque, un avocat avait défendu l’association étudiante de l’Université de Montréal devant les tribunaux parce que l’établissement voulait restreindre le droit de manifester sur ses terrains.

« L’Université n’est pas un Couche-Tard. C’est un lieu d’échange, de connaissance, de débat, financé par des fonds publics », avait-il plaidé.

Et s’il avait appuyé la cause étudiante, il avait aussi dit quelques mois plus tard qu’il craignait que l’on tombe dans « le culte de la révolution, de la résistance sociale […] à la Che Guevara ».