‘반도체 록스타’에서 해임 위기 나락으로…젠슨 황의 성공과 추락

광고

지난해 10월30일 서울 강남의 한 치킨집. 젠슨 황(63) 엔비디아 최고경영자(CEO)가 이재용 삼성전자 회장, 정의선 현대차그룹 회장과 맥주잔을 부딪치자 가게 밖으로 인파가 몰려들었다. 인공지능(AI) 시대가 도래하며 대중의 인기까지 거머쥔 젠슨 황. 검은 가죽 재킷 차림으로 무대에 오를 때마다 환호를 받던 ‘반도체 록스타’가 잇따른 외도 의혹 속에 해임 위기에 몰렸다. 그의 결단으로 33년간 성장해 온 인공지능(AI) 제국이, 이제 그 한 사람 때문에 흔들리고 있다.

젠슨 황의 인생은 미국 이민자의 성공 신화를 상징하는 이야기였다. 1963년 대만 타이난에서 태어난 그는 아홉 살 때 형과 함께 미국으로 보내졌다. 이후 가족이 오리건주에 정착한 뒤 대중음식점인 데니스에서 10대부터 웨이터로 일하며 살림을 보탰다. 공부에도 두각을 보여, 16살에 고등학교를 조기 졸업했고 오리건주 주립대에서 전기공학 학사를, 1992년 스탠퍼드대에서 석사 학위를 취득했다. 이후 반도체 기업 엘에스아이(LSI) 로지스틱스와 에이엠디(AMD)에서 마이크로프로세서 설계를 담당했다.

전환점은 1993년 실리콘밸리의 식당 데니스에서 찾아왔다. 당시 서른 살이던 젠슨 황은 엔지니어 두 명과 만나 그래픽 반도체 회사를 창업하기로 했다. 게임 화면을 빠르고 정교하게 구현하는 기술이 목표였다. 그때 탄생한 엔비디아는 초기 제품이 실패하면서 파산 직전까지 몰렸지만, 일본 게임사 세가의 투자금 500만달러 덕에 간신히 사업을 유지했다. 이후 1997년 내놓은 그래픽 반도체 ‘리바 128’이 넉 달 만에 100만개가 팔리며 회사를 살렸고, 1999년 ‘지포스 256’을 내놓으며 그래픽처리장치(GPU) 시대를 열었다.

광고

진짜 승부수는 그로부터 7년 뒤였다. 젠슨 황은 그래픽처리장치가 복잡한 과학 계산에도 쓰일 수 있다고 판단했다. 2006년 이를 범용 연산에 활용하는 소프트웨어 플랫폼 ‘쿠다’(CUDA)를 내놓고 장기간 막대한 자금을 투자했다. 언제 수익으로 돌아올지 알 수 없는 선택이었다. 2022년 챗지피티(GPT)가 등장하면서 상황이 뒤집혔다. 인공지능 개발에 뛰어든 기업들이 엔비디아 반도체를 구하려 줄을 섰고, 2025년 엔비디아 시가총액은 4조달러(약 5319조원)를 넘어섰다.

젠슨 황은 반도체를 넘어 세계 인공지능 산업의 방향을 좌우했다. 미-중 기술경쟁 속에서 그는 도널드 트럼프 대통령을 만나 대중국 수출규제 완화를 설득하고, 중국 기업들과 관계를 이어갔다. 대만 출신의 미국 기업인이 미국과 중국을 오가는 ‘기술 외교관’으로 자리매김한 것이다.

광고

광고

젠슨 황은 60명이 넘는 임원에게 직접 보고받으며 기술 개발과 사업 전략을 지휘했다. 집중된 사내 권력과 의사결정은 “그가 곧 엔비디아”라는 평가를 낳았다. 하지만 이런 절대적 존재감은 엔비디아의 큰 약점으로 돌아왔다. 지난 8일 젠슨 황은 직원들에게 “아내에게 불충실했다”고 사과했다. 미국 정보당국이 중국 정보기관과의 연계를 의심하는 사업가 앨리스 황과의 관계가 알려진 뒤였다. 이어 11일 자신에게 직보하는 엔비디아 여성 임원과의 또 다른 혼외관계 의혹이 제기됐다. 엔비디아 이사회는 독립 조사에 착수했고, 해임을 논의하고 있다는 보도가 나왔다.

기업 지배구조 전문가인 찰스 엘슨은 지난 9일 미국 온라인 매체 액시오스에 “가장 큰 문제는 어떤 인간도 영원히 존재하지 않는다는 점”이라며 “그렇게 거대한 기업을 한 사람에게 의존해 운영해서는 안 된다”고 지적했다.