미국, 2030년까지 달에 원전 건설 계획…중·러 따라잡을까

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미국이 달에 원자력 발전소를 세우기 위해 업체들에 원자로 제작을 의뢰한 것으로 전해졌다. 중국·러시아와의 우주 기술 경쟁이 점점 심화하고 있다.

4일(현지시각) 뉴욕타임즈 보도를 보면, 미국 항공우주국(나사·NASA)은 지난 8월말 계약 업체들에 달의 남극 근처에서 유지·보수없이 가동할 수 있는 원자로를 제작해 2030년 12월까지 발사할 수 있도록 준비해 달라고 요청했다. 나사가 주문한 달 원자로는 미국 가정 16곳의 전력 사용량인 20㎾의 전력을 생산하고 별도 정비 조치 없이 5년간 가동하는 것을 목표로 한다. 원자로는 햇빛 없이 작동하며 소형화도 가능해 적절히 설계하면 인간의 개입을 최소화할 수 있다고 연구자들은 설명했다.

미국이 달에 원자력 발전소 설립을 서두르는 것은 중국과 러시아와의 우주 경쟁 때문이다. 중국은 러시아와 협력해 2036년까지 달에 원자로를 가동하는 것을 목표로 하고 있다. 러시아는 중국이 주도하는 달 기지에 전력을 공급할 ‘셀레나’라는 달 원자로를 2036년까지 개발하도록 지시했다. 셀레나는 최대 10㎾ 전력을 생산하고 10년 동안 자율적으로 가동될 수 있다. 나사가 경쟁국들을 앞서기 위해 일정을 앞당긴 것이라고 이 신문은 설명했다.

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달 원자력 발전소는 달의 미래 자원을 선점할 수 있는 핵심 시설이다. 밤이 2주간 진행되는 달에서 태양광 발전은 안정적인 전력 공급원이 되기 어렵다. 미국은 러시아와 중국이 공동 건설하는 원자로가 먼저 성공하면, 이들 국가가 달을 선점하고 사실상 출입금지 구역을 설정할 수 있다는 우려를 하고 있다.

일부 과학자들은 주요국들의 우주 경쟁이 너무 성급하다며 경고하고 있다. 최근 6년간 중국, 미국, 러시아는 우주로 쏘아올린 로켓이 발사 후 폭발하는 등 여러 차례 우주 실험이 실패한 바 있다. 특히 원자로 건설은 폭발 등의 사고 발생시 심각한 결과를 초래한다. 원자로 잔해가 떨어지면서 방사성 물질이 퍼져나갈 수 있기 때문이다.

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울퉁불퉁하고 중력이 없는 달 지형에 무거운 방사성 잠재 물질인 원자로를 내려놓을 수 있을 만한 검증된 착륙 기술을 가진 나라는 현재 존재하지 않는다. 달 기지는 아직 건설 전이며, 필요한 전력량도 예측하기 어렵다. 전문가들은 원자로 설계의 일부나 전체가 변경될 수 있으며 각국이 목표한 날짜를 지킬 것이라 예상하는 사람은 거의 없다고 말하고 있다. 미국 과학자협회 원자력 발전 안전 책임자 에드윈 라이먼은 신문에 “우주 경쟁은 항상 진행될 것이고 거기에 원자력 발전이 개입한다면 잠재적으로 더 위험한 방향으로 흘러갈 수 있다”고 경고했다.

현재 달에 원자로를 건설하는 기술은 러시아가 가장 앞서 있고, 중국은 달 관련 원자력 발전 분야를 러시아에 위임할 정도로 긴밀한 파트너십을 맺고 있다. 러시아는 1970~80년대 30개 이상의 소형 원자로를 궤도에 올렸다. 달 원자로 설계 작업을 지원하는 연구 기관 쿠르차토프 연구소 소장 미하일 코발추크는 러시아 타스 통신에 “러시아는 우주 핵에너지 분야에서 사실상 경쟁자가 없다”고 말했다.

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나사는 후발 주자로 이를 따라잡아야 하는 입장이다. 나사는 1965년 원자로를 탑재한 위성을 발사했지만 성공하지 못했다. 이후 미국은 우주 핵 프로그램에 200억 달러 이상을 투자했지만 다시 원자로를 배치하지 못했다. 뉴욕타임즈는 “달 원자로 개발 경쟁은 달 탐험의 문제인 동시에 주요 2개국(G2)간 권력 과시의 장”이라고 설명했다.