Verenigde Staten willen luchtmacht grondig hervormen: F-35 wordt belangrijkste gevechtsvliegtuig en F-16 verliest terrein

• De Amerikaanse luchtmacht zal het aandeel van stealthvliegtuigen tegen 2035 verhogen tot 60 procent.
• De aankoopdoelstellingen vereisen 72 nieuwe straaljagers per jaar om de verouderde vloot te vervangen.
• Autonome wingmen zullen op termijn de behoefte aan bemande gevechtsvliegtuigen verminderen.

De Amerikaanse luchtmacht heeft in een recent rapport – via Air & Space Forces Magazine – aan het Congres een herziening van haar gevechtsvliegtuigvloot uiteengezet. De VS streeft daarbij naar een totaal van 1.509 bemande gevechtsvliegtuigen tegen 2035.

Een centrale pijler van dit plan is de uitbreiding van de stealthcapaciteiten, die naar verwachting zullen groeien van de huidige 40 procent tot 60 procent van de totale strijdkrachten. Volgens dit traject zal de F-35A het belangrijkste vliegtuig worden, goed voor ongeveer 40 procent van de vloot. De resterende 20 procent van de stealthmiddelen zal bestaan uit F-22 Raptors en de toekomstige F-47’s van de zesde generatie.

Opkomst van de F-47

De F-47, ontwikkeld door Boeing in het kader van het Next Generation Air Dominance-initiatief, is bedoeld om de verouderde F-22-vloot op termijn geleidelijk te vervangen. Hoewel de luchtmacht van plan is de 186 Raptors te vervangen door een vergelijkbaar aantal F-47’s, kan de overgang worden vertraagd door ontwikkelingsproblemen. Dit vliegtuig heeft namelijk nog niet gevlogen.

Sommige analisten suggereren dat de F-47 mogelijk pas eind jaren 2030 in dienst zal treden. Dat kan de geplande samenstelling van de vloot vertragen.

Evenwicht tussen stealth- en traditionele vliegtuigen

Ondanks de nadruk op stealth blijft de luchtmacht van mening dat niet-stealth-vliegtuigen van de vierde generatie van cruciaal belang zullen blijven. Ongeveer 40 procent van de vloot in 2035 zal bestaan uit F-15- en F-16-varianten.

Concreet wordt verwacht dat het aandeel van de F-15’s zal stijgen tot 20 procent, terwijl dat van de F-16’s aanzienlijk zal dalen van 45 procent naar 20 procent. Deze doctrine van gemengde strijdkrachten is onlangs bevestigd tijdens operaties in Iran. F-35’s en F-22’s schakelden daar de vijandelijke verdediging uit om de weg vrij te maken voor vervolgaanvallen door F-15’s en F-16’s.

72 nieuwe stealthvliegtuigen per jaar

Om deze doelstellingen te bereiken, staat de USAF voor een enorme uitdaging op het gebied van aanschaf. Tussen het uit dienst nemen van de A-10 Thunderbolts – die volgens de planning tegen 2030 volledig zullen zijn verwijderd – en het geleidelijk uitfaseren van oudere F-16’s en F-15E’s, moet de luchtmacht de komende negen jaar bijna 700 nieuwe vliegtuigen aanschaffen.

Dit vereist een jaarlijks aankooptempo van 72 straaljagers. Hoewel marktleiders beweren dat ze aan deze vraag kunnen voldoen, geven functionarissen toe dat deze cijfers in de praktijk nog moeten worden bewezen.

Financiële beperkingen

Er blijven financiële en operationele hindernissen bestaan, met name wat betreft de F-35. Begrotingstekorten voor het boekjaar 2027 kunnen de luchtmacht dwingen aankopen uit te stellen of middelen uit andere programma’s te herbestemmen.

Door deze zorgen over kosten en beschikbaarheid overweegt de USAF een heropleving van de F-16-productie via een nieuwe F-16G-variant. Deze optie is aantrekkelijk omdat de productielijnen in South Carolina nog steeds actief zijn, waardoor een goedkoper en direct beschikbaar alternatief voor de F-35 wordt geboden.

Drones

De luchtmacht kijkt verder dan bemande vluchten en integreert autonome technologie. De luchtmacht is van plan om tegen 2032 500 Collaborative Combat Aircraft (CCA’s) in te zetten. Hoewel bemande straaljagers voorlopig nog de prioriteit blijven, zijn functionarissen van mening dat, naarmate de dronetechnologie zich verder ontwikkelt, deze autonome wingmen op termijn het totale aantal bemande gevechtsvliegtuigen dat in de toekomst nodig is, kunnen verminderen. (fc)

Wil je meer defensienieuws ontvangen? Schrijf je in op onze wekelijkse Defensie Insider-nieuwsbrief

Volg Business AM ook op Google Nieuws

Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!